建安二十四年二月二十，辰時。
薑維率西路軍先鋒一萬五千人，沿著秦淮河畔的官道向建業疾進。這支以益州軍和南中夷兵為主力的部隊，在山地行軍時如履平地，但在江東水網密布的原野上，速度不免受到影響。
“將軍，前方三裡便是淳化鎮。”向導是本地降卒，指著遠處隱約的村落輪廓。
薑維勒馬遠眺。春日的陽光照在江南水鄉上，本該是稻田泛綠、炊煙嫋嫋的景象，但目力所及，田野荒蕪，溝渠乾涸，連最常見的犬吠雞鳴都聽不見。
“太安靜了。”副將傅僉皺眉，“這淳化鎮原是秣陵東麵大鎮，有民千戶，怎會如此死寂？”
薑維心中警覺：“傳令，前軍戒備，緩速前進。”
部隊放慢速度，呈戰鬥隊形接近鎮子。離鎮口還有半裡時，一股難以言喻的惡臭隨風飄來——那是腐肉、糞便和死亡混合的氣味。
鎮口的木柵欄倒塌在地，上麵有刀砍斧劈的痕跡。薑維下馬，按劍踏入鎮中。
眼前的景象，讓這位久經戰陣的年輕將領也倒吸一口涼氣。
街道兩旁，房屋門戶洞開，有的被砸爛，有的被燒毀。地上散落著破碎的陶罐、撕碎的衣物、打翻的米缸。幾隻瘦骨嶙峋的野狗在瓦礫間翻找著什麼，見人來也不逃，隻是發出低沉的嗚咽。
更觸目驚心的是屍體。
第一具是在井邊發現的——一個老嫗，蜷縮著，懷裡還抱著一個空水桶。第二具在灶台旁，是個中年男子，胸口有刀傷，血已發黑。第三具、第四具……
“將軍！”斥候從一間大宅裡跑出來，臉色煞白，“裡麵……全死了。一家七口，都死在堂屋裡。”
薑維走進那宅子。堂屋正中，一張八仙桌翻倒，碗碟碎了一地。七具屍體橫陳，有老人，有壯年，有婦孺。最小的那個孩子，看起來不過五六歲，蜷縮在母親懷裡，母子二人都已僵硬。
“查死因。”薑維聲音低沉。
軍醫檢查後稟報：“除兩人有明顯刀傷，其餘皆是……餓死的。看屍體狀況，至少死了七八日。”
“七八日？”薑維算算時間，“那正是秣陵城破前後。”
他走出宅子，沿著街道繼續查看。越往鎮中心走，屍體越多。有些屍體顯然被移動過，堆在牆角；有些則暴露在街心，已被野狗啃食得麵目全非。
在一座祠堂前，薑維停下了腳步。
祠堂的門楣上掛著“陳氏宗祠”的匾額，門大開。裡麵密密麻麻，躺著不下五十具屍體，男女老少都有。他們不是被殺死的——因為沒有血跡，沒有傷口。他們隻是躺在地上，或坐或臥，保持著生前的最後姿勢。
像是在等死。
像是在某個時刻，全鎮幸存的人都聚集到這裡，然後一起停止了呼吸。
“報——”斥候從鎮外疾馳而來，“將軍，鎮西發現大片新墳！約二百餘座！”
薑維趕到鎮西荒地。那裡果然隆起一片墳丘，密密麻麻，墳前連塊木牌都沒有，隻是胡亂插著樹枝作標記。
“挖開一座。”薑維命令。
士兵猶豫了一下，還是動手了。挖開的是座小墳，埋得很淺。裡麵是一具孩童的屍骨，瘦得皮包骨頭，肋骨根根可見。
軍醫檢查後，聲音發顫：“這……這孩子是活埋的。”
“什麼？！”
“看泥土在口鼻處的痕跡，還有手指抓撓棺木的痕跡……是被埋時還有氣息。”
薑維閉上眼睛，拳頭緊握，指甲掐進掌心。
這時，鎮子深處傳來微弱的哭聲。
士兵們循聲找去，在一口枯井底，發現了一個七八歲的男孩。孩子瘦得脫形，蜷縮在井底，懷裡抱著一隻早已死去的貓。
“救……救上來。”薑維的聲音有些發抖。
孩子被救上來時，已經神誌不清，隻是反複念叨：“糧……搶糧……都死了……阿爺阿娘都死了……”
薑維解下自己的水囊，小心喂孩子喝水。又命親兵取來乾糧，掰碎了喂他。
孩子狼吞虎咽，吃了兩口，忽然劇烈咳嗽，把吃下去的都吐了出來——他的胃已經餓得萎縮，承受不了食物了。
“慢慢來，慢慢來。”薑維親自抱著孩子，像抱著自己年幼的弟弟。
孩子在他懷裡，漸漸平靜下來，睡了過去。隻是睡夢中，還在抽搐，還在囈語：“別搶……那是最後的糧……求求你們……”
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