“娘娘，您……還好麼？”
“很好。”靜妃抬袖抹淨臉頰，聲音穩得像一泓深水，“隻要桃兒一日未登大寶，本宮便一日好得很。”
她挺直脊背，重拾昔日那份沉靜自若——輸？她從沒認過。秦王隻是暫返封地，棋局未終，勝負未定。
“去，請我父親進宮一趟。就說……本宮有要事相商。”
柳很聽聞秦王被貶封地的消息時，手一抖，茶盞哐當摔在地上，碎瓷四濺。他萬沒想到，外孫竟背著自己蹚了這趟渾水。雖聖旨未明指，但稍有腦子的，哪個看不出其中關節？
“糊塗啊！”柳很一拳捶在案上，麵色灰敗，“大好錦繡前程，偏要往林家那灘爛泥裡踩！如今竹籃打水一場空，悔也遲了，救也晚了……”
“爹，您別太難過。秦王殿下不過是奉旨回封地休養，又不是永世不得返京，咱們日後還有盼頭。”
秦王的舅舅見父親垂首哽咽，心頭一緊，忙出言寬慰。話雖如此，他心底卻比誰都清楚——自打前朝起，但凡被遣往封地的親王，十有八九再難踏進應天城門一步。
“算了，該遞的折子、該托的人、該壓下的風聲，全都做了。是他自己扛不住事，既然如此，柳家……也就此收手。”
話音落地，他整個人仿佛被抽去筋骨，頹然跌坐椅中。父子倆再沒開口，屋內隻剩燭火劈啪輕響。這時，管家疾步闖入，衣角還沾著廊下未乾的夜露。
他湊近柳齊耳畔低語幾句，柳齊霎時麵如紙灰，隨即轉向父親，聲音發緊：“姐姐要見您——怕是為了秦王的事。您打算怎麼應她？”
柳齊剛聽父親那句“收手”，不知是氣極之言，還是鐵了心的決斷。若真撒手不管，靜妃絕不會善罷甘休。
“她要見，我便去後宮走一趟。當麵說清——柳家，不能再替他扛雷了。”
柳齊這話留了三分餘地，既未應承，也未斷然拒絕，隻像一截懸在半空的繩索，不知哪頭先斷。
“老臣叩見敬妃娘娘。”
縱是父女，君臣之禮半分不能亂。靜妃疾步上前，一把托住父親胳膊：“爹！您這是折煞女兒啊！”
旋即揮退左右，殿內隻剩燭影搖紅，兩人相對而立。
“爹，您該明白我為何召您入宮。眼下這局，您可有破法？”
靜妃指尖微顫，眼底全是焦灼，隻盼父親一句定心話。
可向來運籌帷幄的父親，此刻卻垂眸不語，喉結上下滾動兩下，終究沒吐出半個字。靜妃望著他灰敗的神色，心頭猛地一沉，連退三步，裙裾掃過青磚，發出窸窣輕響。
“爹！您這是要棄了秦王？他可是您親外孫啊！”
柳齊抬眼，望著女兒通紅的眼眶，隻覺胸口悶得發疼。他怎會不知那是自己血脈？正因知道，才豁出臉麵、搭上人情，把能鋪的路全鋪了一遍——可那孩子，連最緊要的一句實話都沒告訴過他。
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“老臣不敢生此念頭。秦王確是老臣外孫，可他當真認我這個外公？這般大事，竟捂得滴水不漏！等東窗事發，老臣才從宮人口中聽見隻言片語！”
“今日老臣倒想問問娘娘——您這位母親，究竟知情與否？陛下雖未明斥，可眼神、語氣、連罰都罰得‘輕飄飄’，分明已把話說到骨頭縫裡：林大將軍那攤渾水，秦王，一腳踩進去了。”
柳齊終於撕開那層薄紗，字字如釘。靜妃身子晃了晃，扶住案角才站穩——她最後一點指望，原來早被自家父兄悄悄掐滅了。
“爹！您不能撒手啊！他再糊塗，也是您親外甥！瞞著您，是怕連累柳家滿門啊！”
“你在宮裡熬了十幾年，心比誰都亮。可你細想——就算他把柳家摘得乾乾淨淨，陛下信嗎？滿朝文武信嗎？我這顆人頭，還能安安穩穩擱在脖子上？”
靜妃嘴唇翕動，終是啞了。她太清楚，陛下看柳齊的眼神，早已不如從前溫厚。
“可……他若真回了封地，就再沒人能接應他了！如今能拉他一把的，隻有您啊！”
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