兩人一聲吼，眾人如沸水炸鍋，紅著眼撲將出去，渾然不顧生死。
殊不知螳螂揮鐮時，黃雀早已斂翅於後。他們熱血上頭、舍命衝鋒之際，另一支隊伍正悄然蟄伏，隻待雙方拚得筋疲力儘、兩敗俱傷，再悄然收網。
“長老，咱們真就這麼乾看著，坐等撿現成的？”
一名少年忍不住開口。他心底不齒這般藏頭露尾的勾當——若換他上，寧可堂堂正正迎戰太子，縱然落敗，也落個問心無愧。
“小師弟，話太多可不好。臨行前你師父沒囑咐過？凡事聽長老號令，大長老早已謀定全局。”
旁側一人冷聲打斷。他素來厭煩這小師弟——仗著靈根出眾，硬是拜入三長老門下。那位三長老，論資曆、論手段，連如今帶隊的大長老都得執晚輩禮。可惜閉關在即，才托付唯一親傳弟子代為協理。可這小子，未免太不通世故了些。
白辰沒料到大師兄會這般堵他，眉峰一擰，語氣卻更清亮：
“我隻是覺得……咱們門派向來磊落，何苦繞這麼一道彎？太子再棘手，也總好過背後捅刀子。”
話音未落，四下目光齊刷刷盯在他身上，他霎時成了風口浪尖。
“白辰，你說得對，這法子確不光彩。可你忘了麼？城主親口所令——此役，隻許成功。”
他們來自萬越城。萬越城與別處不同，地處邊陲要衝，孤懸於大明疆域之外，自成一脈。當年大明開國君主一統山河時，曾三次遣使招攬，親書手諭，盛讚萬越城“地險人傑、可為屏藩”，卻屢遭城主婉拒。
皇帝終究明白，這道隔閡如天塹難越，強求不得，索性與城主歃血為盟，訂下鐵券之約：隻要大明天子一日在位，此約便一日不廢；朝廷永不兵臨萬越，亦不遣官置吏、不征賦稅、不納丁口。
如今太子威勢日隆，權柄漸重，萬越城上下寢食難安——生怕新君登極，便視舊約為敝履，翻手間將萬越碾作齏粉。
思來想去，唯有一策最“乾脆”：除掉太子。諸王之中，此人確是最難纏的對手，而最難纏者，往往最致命。
白辰憶起離城前，陳主將他喚至靜室，沉聲叮囑的模樣，不由得垂首默立。他不敢違逆城主，亦不敢悖逆師命，可心底那根弦，卻繃得生疼。
他舍不得萬越城炊煙嫋嫋的安穩日子，卻更咽不下暗夜伏殺、袖中藏刃的醃臢事。
“難道……我們就不能試著與太子談一談？若他願續前約，何須流血？何須折命？豈非皆大歡喜？”
話音未落，白辰已將心頭所想，一字一句說了出來。
“白辰！你瘋了不成？這種話也敢出口？你師父平日教你的忠義二字，是刻在石頭上的？今日若非藥爐正燃、丹火未熄，我定要替他掌你幾記耳光！”
大長老震怒難抑——從小在萬越城青石巷裡長大的孩子，竟敢當眾質疑祖輩定下的鐵律。
“我……”
“不必再說了。今日行動，你不必參與。回去歇著吧，等我們得手，自會回城複命。”
白辰喉頭一哽，終是轉身離去。或許，他骨子裡就不是乾這等事的人。
可步子越走越沉：非得見血才能保全？為何沒人願意坐下來，沏一盞茶，把話說開？他從未見過那位太子，隻聽坊間傳言——說他十五歲巡邊，單騎入狼群而不驚；說他斷案如神，連獄卒都服氣；說他每逢災年，必開倉放糧，先賑邊民，後報朝廷……
白辰心頭莫名篤定：若真有那一日，太子登基，隻要萬越城遞上誠信，他定不會撕毀舊契，更不會讓萬越百年安寧，毀於一紙詔書。
可惜，他隻是個連議事堂門檻都邁不進的年輕煉器師，沒人肯聽他一句“緩一緩”。
眾人隻認準一條路：斬草除根。
白辰踽踽獨行，行至街角，忽停步，側身一瞥——無人留意他悄然拐向另一條窄巷。他要親眼看看，傳說中那位太子，究竟有何等氣象。
他攀上一處殘牆，尋得視野開闊之處，俯身望去。
刹那間，呼吸驟停。
滿場死寂，如被凍住。數十刺客僵在半空，刀未出鞘，弓未張弦，連衣角都凝滯不動。唯有太子立於中央，身影似幻似真，身形微晃之間，漫天符網寸寸崩裂，陣旗倒伏，禁製儘碎。
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