在沙鼬鎮這種地方，金幣是最好的敲門磚，但想找到真正靠譜的向導，光有錢還不夠，還得有點運氣和眼光。
墨和雲楓負責去鎮上的黑市和情報販子那裡打聽更具體的沙漠消息，以及確認“清道夫”和神秘勢力的動向。蘇婉則帶著淩曜（的羅盤）去采購一些必要的沙漠特產補給，比如抗沙塵的護目鏡、更耐儲存的沙棗乾，以及據說能預警流沙的特殊駝鈴。
淩曜對此表示高度讚賞：【婉兒妹子就是細心！比雲楓那家夥靠譜多了，那家夥就知道搗鼓他那些精密儀器，也不怕沙子給卡壞了。】
蘇婉無奈地笑了笑，在一個賣沙漠植物和礦石的地攤前蹲了下來，想看看有沒有蘊含特殊規則力量的物品。攤主是個裹著厚厚頭巾、隻露出一雙深邃眼睛的沙民老者。
就在這時，旁邊傳來一陣爭執聲。
“我說了不行！給再多錢也不行！‘千柱之城’是受詛咒的地方！去了就回不來了！”一個略顯蒼老、帶著焦急的沙民男聲響起。
“阿爸！部落裡的傳說都老掉牙了！明明有那麼多線索指向那裡，為什麼不能去看看？說不定能找到解決我們綠洲枯萎的辦法！”回應的是一個清脆倔強的女聲。
蘇婉和淩曜（通過羅盤感知）循聲望去，隻見旁邊一個賣手工編織毯子的攤位前，一個臉上布滿風霜皺紋的沙民老漢，正死死拉著一個少女的手腕。那少女約莫十六七歲年紀，皮膚是健康的小麥色，五官立體深邃，一雙大眼睛如同沙漠夜空中的星辰，明亮而倔強。她穿著方便行動的沙民傳統服飾，頭發編成無數細辮，上麵綴著彩色的石子和小小的金屬片。
“那是‘千柱之城’！是先祖沉睡之地，是驚擾不得的禁忌！”老漢壓低了聲音，語氣帶著恐懼，“最近沙漠裡的異常你又不是沒看見！那些外來者一個個有去無回！阿依莎，聽話！”
名叫阿依莎的少女用力甩開父親的手，眼神固執：“就是因為有異常，才更要去弄明白！我們不能眼睜睜看著綠洲一天天縮小，等著渴死！部落需要改變，需要新的希望！”
“你……你氣死我了！”老漢氣得直跺腳。
蘇婉心中一動。“千柱之城”？這個名字似乎在一些極其古老的東方典籍中提到過，被認為是上一個紀元某個沙漠文明的核心遺跡，與“遺忘沙漠”的傳說緊密相關。
她走上前，語氣溫和地用大陸通用語問道：“打擾一下，請問你們剛才提到的‘千柱之城’，是沙漠深處的古代遺跡嗎？”
那老漢警惕地看了蘇婉一眼，尤其是她腰間那個看起來就不凡的羅盤，立刻閉上了嘴，用力把女兒往身後拉。
但阿依莎卻眼睛一亮，掙脫父親，上前一步，用略帶口音但流利的通用語回答：“沒錯！你知道千柱之城？那是我族傳說中太陽王朝的都城，藏著無數秘密和寶藏！但也……非常危險。”她頓了頓，看向蘇婉的眼神帶著審視和一絲不易察覺的期待，“你們是來找向導，想去那裡的？”
【這小姑娘，膽子不小啊！】淩曜來了興趣，【看她那樣子，對那什麼千柱之城了解不少，而且很有想法！】
蘇婉點了點頭，沒有隱瞞：“我們確實需要一位熟悉沙漠、了解古代遺跡的向導。報酬不是問題。”
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“阿依莎！”老漢急了，用沙民語低吼。
阿依莎卻仿佛下定了決心，她直視著蘇婉，語氣認真：“我可以做你們的向導。我對這片沙漠了如指掌，知道哪裡有水，哪裡能避開致命的沙暴和流沙，也研究過很多關於千柱之城的古老傳說和星圖。但是……”她話鋒一轉，眼神銳利，“我有條件。”
“你說。”蘇婉平靜地看著她。
“第一，報酬我要雙倍，而且要先付一半，給我的部落。”阿依莎指了指身後的父親，“第二，路上如果發現對我部落有用的東西，比如解決綠洲枯萎的線索或者技術，我有優先權。第三，如果我覺得繼續前進會必死無疑，我有權要求返回，你們不能強迫我。”
【謔！小丫頭片子口氣不小！還挺有原則！】淩曜覺得這沙民少女有點意思。
蘇婉沒有立刻答應，而是反問道：“你為什麼想去？你應該知道那裡很危險，你的族人似乎也禁止前往。”
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