樞紐的晨光裡，鹽的話題像一粒投入清水的石子，激起層層漣漪。那時剛主持完水渠擴建的收尾儀式，就被各部落首領圍在了廣場中央——岩鹽部落送來的鹽晶早已見底，新歸附的三個部落族人還沒嘗過足量的鹽，麥餅吃起來寡淡無味，醃製的野豬肉也因缺鹽開始發酸。
“阿石首領，偵察兵回來了！”阿平的聲音穿透人群，帶著風塵仆仆的急促。他身後跟著兩個偵察兵，身上沾著鹽堿地的白霜，獸皮袋裡鼓鼓囊囊，還帶著一股鹹澀的氣息。
那時快步迎上去，石屋裡的木桌很快被鋪開的獸皮地圖占滿。偵察兵指著地圖上北方一片標注著“白圈”的區域：“阿石首領，這裡就是鹽湖，湖麵結著厚厚的鹽殼，一刮就能刮下鹽來，真的取之不儘！”他從獸皮袋裡掏出一塊雪白的鹽塊，放在桌上，“這就是鹽湖的鹽，比岩鹽部落的鹽更純，更鹹。”
眾人圍上來，好奇地摸著鹽塊，指尖沾著鹹涼的粉末。阿果掰了一小塊放進嘴裡，眼睛立刻亮了：“比岩鹽好吃多了！用這個醃肉、煮菜，肯定更香！”
“但鹽湖被黑風部落控製著。”另一個偵察兵語氣凝重，“他們在鹽湖四周築了鹽牆，派騎兵日夜巡邏，周邊的部落每月都要送糧食、獸皮進貢，才能換一點點鹽。我們偷偷觀察時，看到一個小部落因為貢品不夠，被黑風部落的人搶走了所有牲畜，還燒了他們的帳篷。”
蠻熊一拳砸在桌上，鹽塊震得跳了起來：“這些家夥跟沙狼一個德性！搶別人的東西，還這麼霸道！”
那時拿起鹽塊，指尖摩挲著粗糙的鹽粒。鹽是生存必需品，不僅能調味，還能防腐、補充體力，聯盟要壯大，必須解決鹽的供應問題。“黑風部落的實力怎麼樣？”他問道。
“他們有一百多號人，騎兵就有三十多個，武器都是鐵製的，比流沙部落的弓箭更鋒利。”偵察兵回答，“首領叫黑煞，據說射箭百發百中，性格比沙狼還凶狠。他們的聚居地在鹽湖東邊的黑風山，易守難攻。”
木衡皺起眉頭：“鐵製武器？他們的冶鐵技術比我們還先進？”
“不好說，他們的鐵劍看起來有些粗糙，但確實比石矛鋒利。”偵察兵搖搖頭，“而且他們的騎兵很靈活，巡邏時速度很快，我們根本靠近不了鹽湖。”
那時沉思片刻，心裡有了初步計劃：“我們不能硬拚。黑風部落有騎兵優勢，還有鐵製武器，硬攻隻會吃虧。”他看向眾人，“我打算先派一支使團去黑風部落，假裝進貢，摸清他們的防禦部署和內部情況；同時，讓河伯帶著水工，沿著河穀往北探查，看看有沒有其他路線能靠近鹽湖；木衡和赤牙，你們繼續升級武器，尤其是防禦騎兵的工具，比如絆馬索、拒馬樁；蠻熊，你帶著先鋒隊訓練，重點練習對付騎兵的戰術。”
“我去使團！”阿平立刻站出來，“我熟悉偵察，能趁機摸清他們的情況。”
“我也去！”阿杏說道，“我懂草藥，萬一遇到危險能應急，而且我能幫著翻譯，周邊部落的語言我多少懂一些。”
那時點點頭：“好，阿平、阿杏，再帶兩個岩羊部落的族人，他們熟悉山地，也懂草藥。你們帶些糧食、獸皮當貢品，態度放謙和些，不要引起他們的懷疑。”
準備使團的同時，聯盟的備戰也在緊鑼密鼓地進行。木工坊的族人連夜趕製絆馬索和拒馬樁——絆馬索用最堅韌的韌藤編織，上麵纏著細小的合金刺；拒馬樁用粗壯的原木製作，頂端削尖，還加裝了合金尖刺，專門用來阻擋騎兵衝鋒。
赤牙的冶鐵坊則在趕製合金箭和短矛，箭頭比之前更鋒利，還特意打磨成三棱形，穿透力更強。“就算他們有鐵製武器，我們的合金箭也能穿透他們的皮甲！”赤牙揮舞著剛做好的箭，信心十足。
河伯帶著水工，沿著河穀往北出發。他們不僅要探查路線，還要尋找水源，為後續可能的行軍做準備。“阿石首領放心，我們會在沿途做標記，遇到合適的水源就挖井，保證大軍有水喝。”河伯出發前，特意給那時遞了一張簡易的路線圖。
蠻熊則帶著先鋒隊，在樞紐北邊的荒原上訓練。他們用木架模擬騎兵，練習如何用絆馬索絆倒馬匹，如何用拒馬樁阻擋衝鋒，如何用合金矛攻擊騎兵。蠻熊雖然還是習慣猛衝，但在那時的指導下，也學會了戰術配合：“大家記住，騎兵衝過來時，先放絆馬索，再用拒馬樁擋住，最後一起上，戳他們的馬腿！”
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