秋雨後的清晨，樞紐到山地的棧道上滿是泥濘。岩羊部落的運輸隊正艱難前行，馱著草藥的木軌車陷在濕滑的木板縫裡，車輪打轉，濺起的泥水沾滿了族人的獸皮褲。石羊攥著韁繩，額角冒汗：“這棧道太窄，又沒防滑的東西，陰雨天根本走不快！”
同一時間，大河下遊的淺灘處，溪木部落的三艘楠木大船正擱淺在沙地上。船工們挽著褲腿，費力地推船，可船身沉重，任憑怎麼使勁，隻挪動了半尺。溪鬆望著漸漸上漲的水位，急得直跺腳：“再推不動，等會兒漲水更難走！這淺灘不挖深，以後運輸肯定老出問題！”
消息傳到樞紐議事屋時，那時正和阿果核對跨區兌換賬本。聽完石羊和溪鬆的反饋，他立刻召集各部落首領：“路網初通但瓶頸未破——棧道窄、陸路滑、淺灘阻，這三大問題不解決，物資運輸還是會滯留；更要緊的是，阿平的偵察兵回報，黑鐵部落已經在西邊邊境活動，盯著我們的路網和鐵礦！”
阿平立刻上前，鋪開最新的勘探圖：“黑鐵部落住在西邊的黑鐵山，冶鐵技術比黑風部落更成熟，有上百號人，騎兵五十多，還打造了鐵製的攻城錘和投石器。他們已經攔截了我們兩批運往草原的鹽車，搶走了鹽和鐵具，還放話要‘收回西境的鐵礦和路網’。”
黑煞猛地拍桌：“這群家夥比我以前還蠻橫！他們的鐵製武器雖然多，但工藝粗糙，我們的合金工具更鋒利，不用怕他們！”
“硬拚不是辦法，先解決路網瓶頸，再做防禦準備！”那時的目光落在地圖上，“分三路行動，同時推進升級和防禦！”
一、路網攻堅：三招破解運輸難題
棧道升級：山岩部落牽頭，加寬棧道至丈寬，在木板上釘上鐵製防滑齒（赤牙趕製），每隔三丈加設石製護欄；岩羊部落負責在棧道兩側挖排水渠，防止雨水淤積，還在險要路段搭建遮雨棚，保護草藥、鹽等物資不受潮。
陸路優化：蠻石部落帶著石礦部落的碎石，將樞紐到西原的主乾道鋪成碎石路，路麵中間高、兩側低，方便排水；木衡設計了帶鐵輪的大型運輸木車，載重是之前的兩倍，風牧部落提供馬匹牽引，速度和運力都翻了番。
水路疏通：河澤、溪木部落聯手，用鐵製鏟子挖深大河淺灘，將原本三尺深的航道挖到五尺，確保大船通行無阻；水澤還發明了“測深木杆”，杆上刻著刻度，船工們能隨時判斷水深，避免擱淺。
小木跟著木衡在陸路乾活時，發現碎石路邊緣容易塌陷，便提議用山石砌邊：“用石頭把路邊砌起來，碎石就不會滑出去了！”木衡照著一試，果然穩固不少。他還和溪禾一起，在棧道的木軌車上加裝了鐵製刹車片，遇到下坡能及時減速，再也不用擔心車翻人傷。
短短十天，三大瓶頸逐一破解。加寬後的棧道上，木軌車暢通無阻，防滑齒牢牢抓住木板，再無打滑的情況；碎石鋪成的陸路乾爽平整，大型運輸木車一天能跑兩趟樞紐和西原；挖深後的淺灘處，楠木大船滿載物資，順著水流平穩航行，運輸效率比之前提高了三倍。
二、邊境預警：築牢第一道防線
路網升級的同時，防禦準備也在緊鑼密鼓推進：
風牧、草甸部落的騎兵組成聯合巡邏隊，分成五組，日夜在西境草原巡邏，每組都配備鐵製馬刀、合金矛和信號煙（艾草曬乾製成），一旦發現黑鐵部落蹤跡，立刻點燃信號煙。
蠻石、山岩部落在西境的平原邊緣，搭建了三座臨時了望塔，塔高丈五，用山石和原木搭建，哨兵站在上麵，能看清十裡外的動靜；了望塔旁挖了陷阱，埋上鐵製尖刺，鋪上偽裝的草皮。
赤牙的冶鐵坊開足馬力，趕製了二十架鐵製投石器、五十把合金劍和一百支三棱箭；石礦部落則加班加點開采鐵礦，確保原料供應，黑風部落的族人負責打磨武器，每個人都乾勁十足。
一天午後，西境的了望塔突然升起黑煙——黑鐵部落的騎兵來了！二十多個騎手穿著鐵製胸甲，手持鐵刀和長矛，正朝著草原上的運輸隊衝去。運輸隊的族人立刻扔下物資，點燃信號煙，騎著馬往了望塔方向撤退。
“黑鐵部落的人來了！”巡邏隊首領風迅（風烈的堂弟）立刻帶領十名騎兵衝了過去。黑鐵部落的首領鐵狂看到巡邏隊，咧嘴一笑：“就這點人，也敢來攔我？”他抬手一揮，騎兵們立刻散開，形成包圍之勢。
風迅毫不畏懼，指揮騎兵擺出防禦陣型：“用絆馬索！”早已準備好的絆馬索突然拉起，三隻馬蹄被纏住，騎手摔落在地。巡邏隊趁機發起衝鋒，合金矛刺穿了黑鐵部落騎兵的皮甲，鐵製馬刀劈砍間，黑鐵部落的人漸漸不敵。
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