西境交易點的晨光剛越過堡壘的石牆，一支由各部落精英組成的探索隊已經整裝待發。隊伍以阿平的偵察兵為先導，風烈的騎兵負責兩翼警戒，赤牙帶著冶鐵坊的學徒和充足的工具，石堅和蠻石部落的族人扛著防禦器械，水澤和麥隆則攜帶糧種與水利工具，小木背著裝滿發明圖紙和簡易模型的獸皮袋，興奮地站在隊伍前排——這是他第一次參與遠距離探索，眼裡滿是對未知世界的好奇。
那時翻身上馬，手裡握著合金劍，目光堅定地望著西邊：“這次我們的目標，是穿越戈壁，尋找傳說中的綠洲和更遠的部落。打通西境到西域的商路，讓聯盟的物資和文明走得更遠。”
隊伍沿著路網一路向西，起初還是熟悉的草原地貌，隨著不斷深入，草木漸漸稀疏，取而代之的是裸露的岩石和黃褐色的沙土。太陽越升越高，戈壁灘上的溫度急劇升高，腳下的沙土被曬得滾燙，踩上去像踩著炭火。族人們的汗水很快浸濕了獸皮衣物，嘴唇也漸漸乾裂。
“阿石首領，水快不夠了！”負責攜帶水源的蠻石部落族人高聲喊道。他們帶的陶製水罐雖然容量不小，但戈壁的酷熱和乾燥遠超預期，水資源消耗得比預想中快得多。
那時勒住馬，讓隊伍停下休息。他看著遠處茫茫的戈壁，眉頭緊鎖：“這樣下去，不等找到綠洲，我們就會被渴死。小木，你有沒有什麼辦法？”
小木蹲在地上，看著手裡的陶罐，又望了望天空，突然眼睛一亮：“我有辦法！我們可以做‘集水器’！”他立刻拿出木炭，在獸皮上畫起圖紙，“用陶土燒製一個大圓盤，邊緣墊高，中間低，再在中間挖一個小孔，連接一個陶罐。把圓盤放在地上，鋪上乾淨的獸皮，晚上就能收集露水，白天還能收集雨水！”
赤牙看著圖紙，點點頭：“這個辦法可行！我們現在就動手燒製！”冶鐵坊的學徒們立刻拿出工具，就地挖掘陶土，搭建簡易的窯爐。蠻石、山岩部落的族人則幫忙采集燃料，河澤部落的族人負責過濾陶土中的雜質。
經過大半天的忙碌，十幾個陶製集水器終於燒製完成。族人們按照小木的方法，將集水器擺放在營地周圍，鋪上乾淨的獸皮。當天晚上，戈壁的溫度驟降，露水凝結在獸皮上，順著斜坡流進中間的陶罐裡。第二天一早，每個集水器都收集到了小半罐清水，雖然不多，但解了燃眉之急。
“小木，你太厲害了！”草芽（跟著隊伍一起探索的草甸部落少年）興奮地說，“有了這個集水器，我們再也不用擔心缺水了！”小木笑著說：“這還不夠，我們還可以做‘防沙麵罩’，防止風沙進眼睛和嘴巴。”
他帶著幾個少年，用獸皮和樹棲部落提供的透明水晶片（之前在森林裡發現的），製作了簡易的防沙麵罩。麵罩覆蓋住口鼻和眼睛周圍，水晶片用來透光，既可以阻擋風沙，又不影響視線。族人們戴上後，果然舒服了不少，再也不用忍受風沙的侵襲。
隊伍繼續向西行進，途中遇到了幾次沙塵暴。狂風卷起漫天黃沙，遮天蔽日，能見度不足三尺。那時立刻下令隊伍圍成一個圓圈，將馬匹和物資護在中間，族人們舉起盾牌，形成一道堅固的屏障。小木設計的防沙麵罩在沙塵暴中發揮了巨大作用，讓族人們能夠清晰地觀察周圍的情況，避免了迷路和受傷。
在戈壁中跋涉了七天後，前方終於出現了一抹綠色。“是綠洲！我們找到綠洲了！”偵察兵興奮地大喊。族人們都精神一振，加快了腳步。走近後，一片生機勃勃的景象映入眼簾：中間是一片清澈的湖泊，湖水倒映著藍天白雲，湖邊長滿了茂盛的草木，遠處還有成片的農田，種植著小麥和各種蔬菜。
綠洲邊緣，幾個穿著淺色麻布衣物的族人正警惕地望著他們。他們身材中等，皮膚呈健康的古銅色，手裡拿著木製的農具和武器，眼神裡帶著好奇和戒備。為首的是一個中年漢子，腰間掛著一把青銅短刀，氣質沉穩，正是綠洲部落的首領綠洲。
“你們是誰？為什麼來我們的綠洲？”綠洲的聲音洪亮，帶著一絲警惕。
那時翻身下馬，舉起雙手示意沒有惡意：“我們是龍盟的人，從東邊來，穿越戈壁，是為了尋找綠洲和貿易夥伴。我們有充足的鹽、鐵製工具和糧種，想和你們互通有無，共同發展。”
他讓阿平拿出一塊鹽和一把合金鋤，遞給綠洲：“這是我們的鹽，純度很高；這是我們的鐵製鋤頭，比木製農具鋒利耐用，耕種效率能提高好幾倍。”
綠洲接過鹽和鋤頭，放在手裡掂量了一下，又嘗了嘗鹽，眼裡閃過一絲動容。綠洲部落雖然擁有肥沃的土地和充足的水源，但鹽和鐵製工具一直很稀缺。他們的農具大多是木製的，容易損壞，鹽則需要從遙遠的部落交換，代價很高。
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