飛舟向北疾馳，腳下青雲山脈的蔥鬱被迅速甩在身後，取而代之的是黑風山脈北麓的蒼涼雄渾。
空氣變得乾燥，風裡卷著沙石的腥味。
數日後，一片被灰黑色群山環抱的巨大穀地闖入視野。
穀地內，簡陋的石屋與工棚依山而建，數十根煙囪吐著黑龍般的濃煙。叮當的錘音與沉悶的轟鳴隔著很遠便鑽入耳中，空氣裡全是煤煙、硫磺和金屬粉塵混合的刺鼻味道。
“寒鐵礦區到了。”
吳執事冰冷的聲音毫無起伏。
“此地為宗門重要資源點，有築基長老坐鎮。爾等駐守，嚴防妖獸，確保生產，失職者，嚴懲不貸！”
飛舟降落在穀地中央的石坪上。
幾名早已等候的礦區執事迎了上來，與吳執事交接文書。
陸沉等人下船，一股刺骨的寒意混著汙濁的空氣撲麵而來，不少弟子當即皺緊了眉頭。
一名麵色黝黑、眼神銳利的礦區執事開始分配任務，大部分弟子被分往各處礦洞或冶煉爐。
輪到陸沉時，那執事盯著名冊，又瞥了陸沉一眼，嘴角不屑地一撇。
“陸沉？練氣四層……去‘丙字七號廢礦坑’值守。”
他刻意加重了“廢礦坑”三個字。
“那裡清靜，正適合你。”
丙字七號廢礦坑？
周圍幾道同情的、幸災樂禍的目光齊刷刷投向陸沉。
這差事有問題。
陸沉瞬間了然，這便是趙虎的“關照”。
“弟子遵命。”
他麵色不見波瀾，接過一塊刻著“丙七”的粗糙木牌和一張簡易地圖。
那執事見他如此鎮定，反倒有些意外，哼了一聲，不再看他。
分配完畢，吳執事乘飛舟徑直離去。
陸沉按著地圖指引，獨自走向礦區邊緣。
越走越荒涼，人煙絕跡。
空氣裡的黴味更重了，還夾雜著一絲若有若無的死氣。
半個時辰後，翻過一道低矮山梁，一個巨大的凹陷坑洞出現在眼前，仿佛大地的一道醜陋瘡疤。
坑底積水，幽深不見底，廢棄的軌道和坍塌的礦車隱約可見。
幾個黑黢黢的礦洞，正對著他，像是深淵的凝視。
這裡就是丙字七號廢礦坑。
地圖標注，此地多年前因透水事故廢棄，礦脈枯竭，靈氣駁雜，時有低階陰物出沒，是礦區公認的“不祥之地”。
坑口附近，隻有一間搖搖欲墜的石屋。
陸沉推開門，濃重的灰塵與黴味撲麵而來。
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一張破石床，一張歪斜的木桌，蛛網遍布。
“果然夠‘清靜’。”
陸沉自嘲一句，眼神裡卻沒有半分氣餒。
他動手打掃石屋，布下預警禁製，算是安頓下來。
環境越惡劣，鬥誌反而越盛。
他勘察四周，坑底的積水是一片寒潭，潭水漆黑，散發陰氣。
幾個礦洞大多被塌方堵死，唯獨東側一個尚能通行，洞口陰風陣陣。
接下來的日子，陸沉開始了駐守生活。
每日巡視一圈，記錄異常，剩下的時間便全是自己的。
這裡沒有紛擾，隻有死寂與寒風。
對他而言，卻是難得的修行之地。
此地靈氣雖駁雜，但殘留的寒鐵礦脈氣息，竟對淬煉《凝火訣》的靈力純度有奇特的壓迫效果。
他催動玉佩，艱難地過濾、汲取著稀薄的火靈氣，進展雖慢，根基卻無比紮實。
更多的時間，他用來研讀孫大師和墨辰長老的煉器心得。
沒有工坊的嘈雜，他得以全身心沉浸，反複推演。
甚至用廢礦中撿來的劣質礦石，在小赤陽爐中實踐，雖屢屢失敗，經驗卻在飛速積累。
平靜並未持續太久。
第十日深夜，預警禁製傳來微弱的觸動！
陸沉豁然睜眼，氣息瞬間收斂，悄無聲息地貼近窗口。
月光下，寒潭水麵蕩開漣漪。
數道黑影，正從潭水中爬出！
它們形如侏儒，遍體暗藍鱗片，手腳帶蹼，綠油油的眼睛閃著磷光，口中發出嘶嘶低鳴。
水鬼侏儒！
低階陰屬性妖獸，喜食血肉，實力約在練氣二、三層，擅長群居偷襲。
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