法蘭西遠東艦隊在峴港遭遇“天降神罰”的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍了整個東南亞。
最先做出反應的不是巴黎，而是在新加坡的英國遠東艦隊司令部。
“飛行器？你確定不是熱氣球或者飛艇？”
司令官理查德·桑德斯爵士盯著手中的情報，眉頭擰成了疙瘩。作為經曆過拿破侖戰爭的老將，他見過各種新式武器，但“比空氣重的飛行機器”還能用於軍事攻擊？這聽起來像是儒勒·凡爾納小說裡的情節。
“千真萬確，閣下。”
情報官將幾張模糊的照片放在桌上，那是潛伏在峴港附近的英國商人用長焦鏡頭冒險拍攝的。照片上，幾個模糊的飛行器輪廓正從法軍戰艦上空掠過，機翼下似乎還有火光。
“據生還的法軍水兵描述，那些飛行器速度極快，能噴吐連發的彈雨，還能投擲會爆炸的火箭。‘勝利號’的前桅杆就是被其中一枚擊中的。”
桑德斯拿起照片，對著燈光仔細端詳。雖然模糊，但那種流線型的機身、固定的機翼和尾翼結構，與已知的任何氣球或飛艇都截然不同。
“太平天國……”
他放下照片，走到巨大的遠東海圖前。
“他們在北方快要推翻清帝國，在西南吞並了雲南四川，現在又把手伸到了越南……而且竟然掌握了我們都沒有的空中武力。”
一種強烈的危機感攫住了這位老海軍將領。大英帝國在遠東的優勢，建立在絕對的海軍力量和技術代差之上。如果太平天國真的在航空領域取得了突破性進展，那麼整個東亞的力量平衡將被徹底打破。
“立刻給倫敦發報，最高密級。同時，命令香港、馬六甲、加爾各答的所有艦隊進入二級戒備狀態。另外……”
他沉吟片刻，
“派‘不屈號’巡洋艦去海南島附近海域，進行‘友好訪問’，偵察太平天國海軍和那個……機場的情況。”
“閣下，這會不會引發衝突？”
“顧不了那麼多了。”
桑德斯目光銳利，
“我們必須知道，太平天國的空中力量到底發展到什麼程度。如果必要……‘不屈號’可以製造一些‘意外’，試探他們的反應底線。”
……
幾乎在同一時間，馬尼拉，西班牙總督府。
總督拉蒙·馬裡亞·納瓦埃斯伯爵看著手中來自越南的情報，臉色陰晴不定。作為在菲律賓統治了三百多年的殖民者，西班牙人對任何東亞新興勢力都抱有天然的警惕和敵意。
“太平天國……就是那些打敗了英國人的中國叛軍？”
“是的，總督閣下。”
副官回答，
“根據澳門傳來的消息，他們不僅陸戰強悍，海軍也擁有鐵甲艦。現在，又出現了能飛行的武器。”
納瓦埃斯走到窗前，望著總督府外飄揚的西班牙國旗。夕陽下，那麵曾經代表“日不落帝國”榮耀的旗幟，似乎也顯得黯淡了幾分。
“給國內發報，請求增派兩艘最新式的蒸汽戰艦來遠東。另外，加強呂宋島北部的防禦，尤其是麵向台灣的方向。”
他頓了頓，補充道：
“還有，派人去接觸太平天國，看看他們對菲律賓……有沒有興趣。”
……
而在遙遠的聖彼得堡，冬宮。
沙皇亞曆山大二世正在召開禦前會議。當關於“中國太平天國擁有飛行戰艦”的報告呈上時，會議室裡爆發出一陣哄笑。
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“飛行戰艦？我的將軍們，你們是在讀童話故事嗎？”
陸軍大臣米柳京伯爵毫不掩飾地嘲諷。
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