伊犁城外，太平軍的包圍圈如同鐵桶般嚴密。左宗棠坐鎮中軍，用望遠鏡觀察著這座西域最後的堡壘。伊犁河穀地勢險要，城池堅固，阿古柏在此經營多年，城牆高達三丈，護城河寬闊，城頭架設著從沙俄進口的重炮。
“大帥，強攻的話，可能會有傷亡。”
劉錦棠憂慮道，
“阿古柏在城內還有三萬守軍，糧草充足，至少能堅守三個月。”
左宗棠放下望遠鏡，眉頭緊鎖。他知道劉錦棠說得對，但他更知道，時間不等人。沙俄在塔什乾的援軍已經在集結，一旦讓他們突破天山防線與阿古柏會合，西域戰局將更加複雜。
“陛下有何指示？”
左宗棠問剛剛趕到的陳小花。這位黑鴉首領是隨林陽一同前來前線的。
陳小花打開一張剛剛收到的電報：
“陛下有旨：伊犁之戰，不宜強攻。可派精銳小隊潛入城內，擒賊擒王。若能生擒或擊斃阿古柏，叛軍不戰自潰。”
“潛入？”
左宗棠苦笑，
“伊犁城防森嚴，晝夜巡邏不斷，如何潛入？”
陳小花微微一笑：
“左公放心，我自有辦法。”
……
三日後，伊犁城內。
雖然城外大軍壓境，但城內依然歌舞升平。阿古柏為了穩定軍心，也為了麻痹自己，下令在王府內大擺宴席，邀請城中文武官員、部族頭領、以及沙俄顧問團赴宴。
王府大廳內，燈火通明。波斯地毯鋪滿了整個地麵，金銀器皿在燭光下熠熠生輝。舞女們穿著薄紗，隨著胡琴和手鼓的節奏翩翩起舞。空氣中彌漫著烤羊肉、葡萄酒和香料混合的濃烈氣味。
阿古柏坐在主位上，左右各摟著一個美貌的舞女，大口喝著葡萄酒。雖然強作歡顏，但眼中深處的憂慮卻無法掩飾。彼得羅夫上校坐在他下首，同樣心事重重，隻是機械地舉杯應酬。
“可汗不必擔憂。”
一個部族頭領醉醺醺地舉杯，
“伊犁城堅牆厚，糧草充足，太平軍攻不進來！等沙皇陛下的援軍一到，咱們裡應外合，定能將長毛殺個片甲不留！”
“對對對！乾杯！”
眾人附和著，大廳裡響起一片碰杯聲和諂媚的笑聲。
阿古柏勉強笑了笑，一飲而儘。但心中的不安卻越來越強烈。他想起三天前逃回伊犁時，在城門口看到的那一幕——太平軍的營地連綿數十裡，燈火如同星海。那些從未見過的鐵甲車在月光下泛著冷硬的光澤，還有天空中不時掠過的“鐵鳥”……
就在這時，王府管家匆匆走進來，在阿古柏耳邊低語幾句。阿古柏眼睛一亮：
“哦？從喀什噶爾來的舞團？快請進來！”
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片刻後，一隊舞女款款走進大廳。她們共有十二人，個個身材窈窕，麵蒙輕紗，隻露出一雙勾魂攝魄的眼睛。領舞的女子尤其出眾，身姿曼妙，眼波流轉間風情萬種。
“好！好！”
阿古柏拍掌大笑，
“早就聽說喀什噶爾的舞女冠絕西域，今日一見，果然名不虛傳！來，給諸位大人跳上一曲！”
樂師們奏起歡快的曲子。十二名舞女隨著音樂起舞，她們的舞姿大膽而妖嬈，薄紗下的肌膚若隱若現，引得席間男人們目不轉睛，不時發出喝彩和口哨聲。
領舞的女子尤其引人注目。她的腰肢柔軟如柳，旋轉時裙裾飛揚，如同一朵盛開的雪蓮。更妙的是，她一邊舞動，一邊向主位上的阿古柏拋去媚眼，眼神中滿是挑逗。
阿古柏看得心癢難耐，招手讓她上前。女子順從地走到主位前，跪下獻酒。阿古柏接過酒杯，趁機抓住她的手：
“美人兒，叫什麼名字？”
“奴家叫阿伊莎。”
女子聲音嬌柔。
“好名字！今晚就留下來陪本王吧！”
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