桂林提督衙門內，陰沉的天光透過雕花窗欞投射進來，將堂內照得半明半暗。
向榮坐在太師椅上，手中那份戰報已被他捏得皺皺巴巴，堂下跪著的烏蘭泰右臂纏著的繃帶已被鮮血浸透，暗紅色的血跡順著指尖滴落在青磚地麵上，形成一個個小小的血窪。
“五萬大軍，竟被一群長毛賊打得潰不成軍？”
向榮的聲音帶著刺骨的寒意，
“烏蘭泰，你可知罪？”
烏蘭泰重重地磕了個頭，額頭撞擊青磚發出沉悶的響聲。
“末將無能，請大帥治罪！但那長毛不知從何處得來妖器，火龍一出，天崩地裂，我軍實在……”
“放屁！”
向榮猛地一拍桌案，茶盞跳起老高。
他站起身，居高臨下地瞪著烏蘭泰，
“分明是你指揮無方！哪裡來的什麼火龍！本帥看你是吃了敗仗，編出這等鬼話來搪塞！”
烏蘭泰的嘴唇顫抖著，臉上的燒傷疤痕格外猙獰。
“大帥明鑒，末將親眼所見，那火龍從長毛賊陣中飛出，落地即炸，聲如雷霆，方圓十丈內人馬俱碎！我軍前鋒頃刻間灰飛煙滅……”
向榮眯起眼睛，他並非不相信烏蘭泰的話，但若承認太平軍真有此等利器，朝廷怪罪下來，自己這個廣西提督也難辭其咎。他正欲開口，忽聽門外傳來急促的腳步聲。
一個身著灰色長衫的師爺匆匆進來，在向榮耳邊低語幾句。向榮臉色微變，揮手道：
“帶他進來。”
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片刻後，一個穿著筆挺英國陸軍製服的洋人，昂首闊步走入大堂。
烏蘭泰像是看到了救星。
“查爾斯少校，大英帝國東印度公司駐華武官。”
洋人用生硬的中文自我介紹，行了個標準的軍禮，動作乾淨利落，顯示出良好的軍事素養。
向榮勉強擠出一絲笑容，示意師爺搬來椅子：
“少校遠道而來，不知有何見教？”
他表麵客氣，心中卻暗自警惕。這些洋人向來無利不起早，此時突然造訪，必有所圖。
查爾斯沒有立即坐下，而是從公文包中取出一遝文件，上麵有幾幅手繪的武器草圖。
“根據我方情報，叛軍使用的是一種名為火龍的新式武器，很可能是從沙俄走私的。”
“這種武器發射後會拖著火焰尾巴，落地爆炸，威力驚人。”
烏蘭泰猛地抬頭，眼中閃過一絲希望。
“大帥，末將所言非虛！”
向榮冷冷地掃了烏蘭泰一眼，示意他閉嘴，然後轉向查爾斯：
“少校此來，想必不隻是為了告知本帥這個消息？”
查爾斯微微一笑：
“大英帝國與貴國之前的協議依然有效願意向貴國提供軍事援助，包括最新式的恩菲爾德1853型步槍和野戰炮。”
他頓了頓，從文件袋中取出一張清單，
“這些武器足以對抗叛軍”
烏蘭泰眼中燃起希望的火光，向榮卻老奸巨猾地眯起眼睛：
“少校先生，天下沒有免費的午餐。貴國提供軍事援助，恐怕沒有那麼簡單吧？”
查爾斯不慌不忙地整理了一下手套：
“我國隻希望得到一些合理的回報，廣州口岸對英國商品免稅，以及……允許我方在桂林設立領事館。”
堂內頓時一片嘩然。向榮手下官員們交頭接耳，竊竊私語聲此起彼伏。這分明是趁火打劫！廣州口岸免稅將使朝廷損失巨額關稅，而在桂林設領事館更是直接威脅到廣西的行政主權。
向榮沉默良久，他心知肚明，若不接受英國人的條件，太平軍憑借新式武器很快就能攻到桂林城下；但若接受，自己必將背負賣國罵名。權衡再三，他終於緩緩點頭：
“此事本帥需奏明聖上，但前線軍情緊急，少校可否先提供一批武器應急？”
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