全州至京師的官道上，塵土飛揚。
一隊強裝神氣、盔歪甲斜的清兵，押解著一輛囚車，正艱難地向北行進。
囚車裡，焦亮蜷縮在角落。頭發蓬亂，衣衫襤褸，昔日那點諂媚和精明早已被無儘的恐懼和絕望取代。腳鐐手銬磨破了皮肉，滲出的血跡早已乾涸發黑。
他不時地喃喃自語，時而痛哭流涕，時而歇斯底裡地對著押解的清兵嘶吼：
“我不是天德王！我是焦亮！我是給你們報信的！向榮！向榮你個王八蛋！你過河拆橋！你不得好死！”
押送的清兵頭目聽得煩躁，一鞭子抽在囚籠上：
“閉嘴！你這逆賊！再嚷嚷，割了你的舌頭！你可是向大人親擒的‘長毛巨酋’天德王洪大全，朝廷欽點的要犯！”
焦亮渾身一哆嗦，縮了回去，眼淚混著臉上的汙垢流下。他完了，徹底完了。向榮需要一場“勝利”來抵消桂林慘敗的罪責，而他這個叛徒，就成了最好的替罪羊和功勞簿上最耀眼的一筆。他那些所謂的“情報”，在火箭彈毀天滅地的轟鳴下，早已成了催命符。
“桂林……楊秀清……那到底是什麼……”
回想起那如同世界末日般的炮火，焦亮依舊不寒而栗，精神幾近崩潰。
……
半月後北京，紫禁城養心殿。
鹹豐帝麵色鐵青，將一份八百裡加急的奏折狠狠摔在跪在地上的軍機大臣穆彰阿麵前。
“混賬！向榮這個廢物！蠢材！”
鹹豐極度的憤怒渾身顫抖，他劇烈地咳嗽起來，旁邊的太監連忙上前替他捶背，卻被他一把推開。
“五萬大軍！洋人的槍炮！竟被一群長毛賊殺得片甲不留！損兵折將，喪師辱國！他還有臉給朕報捷？還擒獲了偽天德王？朕看他是被長毛嚇破了膽，拿個替死鬼來糊弄朕！”
穆彰阿頭埋得更低，冷汗浸透了朝服的後背：
“皇上息怒…向榮奏報中說，長毛賊首楊秀清確實施展妖法，召喚天火雷霆，威力無比，非人力可擋…他拚死力戰，方才擒得此賊首，以期將功折罪…”
“妖法？天火雷霆？”
鹹豐猛地站起身，指著殿外，
“若真有妖法，他向榮第一個就該被劈死！還能擒得賊首？朕看那不是什麼天火，是洋人的新式火器！他打了敗仗，編些神神鬼鬼的鬼話來搪塞！”
就在這時，殿外太監通報：
“啟稟皇上，欽差刑部侍郎宗元醇殿外候旨，稱已初步審訊逆匪洪大全。”
“帶上來！”鹹豐厲聲道。
片刻後，宗元醇快步進殿，跪地行禮：
“臣宗元醇叩見皇上。”
“說！那個洪大全，究竟是何來曆？”
“回皇上，”
宗元醇聲音沉穩，卻帶著一絲無奈，
“經臣連日審訊，並與前線俘獲的其他長毛逆匪交叉印證，此人真名焦亮，乃湖南天地會匪首，確曾投靠長毛賊洪秀全麾下，但並非核心人物，更非什麼‘天德王’…”
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“什麼？！”
鹹豐的眼珠子幾乎要瞪出來。
“…據其供述及多方查證，此人因在長毛內鬥中失勢，懼怕被楊秀清清算，故而臨陣脫逃，投奔向榮。所謂‘天德王’，乃其為了活命和富貴，向榮虛報的爵位。向榮…向榮大人或是不察，或是…或是急需一場功勞，便信以為真，將其當作重犯押解來京。”
“噗”
鹹豐帝氣得一口鮮血噴了出來，龍袍前襟頓時染上一片暗紅。
“皇上！”
“太醫！快傳太醫！”
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