鐵殼快船引擎低吼，切開墨色的湘江水麵，向著南方疾馳。船尾翻滾的白色浪跡，在月光下如同一條銀色的通路。
船艙內，氣氛凝重。左宗棠望著北方漸漸隱入夜幕的火光，麵色沉鬱，一言不發。家眷們依偎在一起，低聲啜泣，尚未從突如其來的驚變中回過神來。
林陽遞過一壺清水，低聲道：
“季高先生，秀清行事孟浪，累及先生家業，實乃罪過。”
左宗棠緩緩搖頭，目光從窗外收回，眼中雖仍有痛色，卻更多了幾分決絕：
“非東王之過，是清廷自毀長城，不容漢人寸功。駱秉章此舉，不過是撕破了最後一點虛偽的麵皮。今日一把火，燒斷了左某最後一絲猶豫。”
他轉而看向林陽：
“東王方才言及鐵殼炮艇、新式科考，可是胸有成算？而非權宜之言？”
“先生請看。”
林陽早有準備，從懷中取出一卷圖紙，在狹小的艙桌上鋪開。那是他根據現代船舶資料簡化設計的淺水炮艇草圖，以及一份詳細的《天朝取士綱要》，包含了數學、物理、化學、外交等新學科目設置與選拔辦法。
左宗棠就著艙內昏暗的油燈，看得極其仔細，圖紙上蒸汽明輪的構造和新式艦炮的布局，又細細瀏覽考綱條目，越看越是心驚，呼吸都微微急促起來。
“妙哉！此艇設計雖略顯奇異，然吃水淺，航速快，火力配置遠超長江水師之舢板炮船！若得數十艘，足以控扼長江！還有這格致、算學……若真能推行，取天下之才而非僅取八股之才，何愁大事不成？！”
他猛地抬頭，滿眼興奮，
“東王麾下竟有如此大才？此圖、此策出自何人之手？”
林陽微微一笑，
“賣麻花，還怕拿不下你。”
他指了指頭頂：
“皆賴天父啟示，及萬千工匠學子之心血。秀清不過代為施行。如今得遇先生，方知何為經世之才，日後這造艦、育人、經略一方之重擔，皆需仰仗先生。”
這番話把左宗棠抬得老高，左宗棠聞言，胸中塊壘頓消，一股久違的豪情湧起，他三次落榜，現在仿佛找到了足以施展畢生所學的舞台，於是立即鄭重拱手：
“宗棠既入天國，自當竭儘所能，鞠躬儘瘁！”
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