就在太平軍北伐三路大軍如三支利箭，撕裂中原腹地，直刺清廷心臟京津之際，南方的長江中遊戰場，戰雲再次密布，肅殺之氣彌漫江天。
曾國藩深知“攻其必救”之理，更兼清廷一再嚴旨催逼，言辭峻切，關乎身家榮辱。他不敢怠慢，與四川總督駱秉章、陝西駐防將軍多隆阿迅速聯絡，再次糾集起規模空前的湘軍、川軍及陝甘綠營，號稱二十萬，水陸並進，舳艫相接，旌旗蔽空，浩浩蕩蕩殺奔武昌而來。
江麵上，湘軍水師戰船密布，仿西洋炮艦位列其中，風帆鼓蕩，氣勢洶洶。陸路上，步騎大軍卷起漫天煙塵，蹄聲如雷，矛戟如林。
其聲勢之浩大，遠超以往任何一次西征。他們的戰略意圖明確且傳統：
以雷霆萬鈞之勢，一舉拿下太平軍經營日久的重鎮武昌，逼迫太平軍北伐主力星夜回援，從而化解京畿岌岌可危之局麵。
“滌生兄，此番我聯軍水陸並進，雄師十數萬，聲勢震天！長毛主力儘數北去，武昌必然空虛，縱有留守，亦不過疥癬之疾。我軍挾此泰山壓卵之勢，必可一鼓而下，克竟全功！”
湘軍水師統領彭玉麟站在高大的座艦船頭，江風拂動他的衣袂，他望著遠處水天相接處漸漸清晰的城市輪廓，語氣中充滿了必勝的信念。
曾國藩手撚胡須，目光沉凝，並未因彭玉麟的樂觀而舒展眉頭。他收到過一些來自探馬零星和江南大營舊部的關於武昌城防變化的模糊情報，提及武昌土木大興、鐵壁森然，多數人認為不過是守軍虛張聲勢，隻不過是些許加固而已。
“雪琴不可輕敵。楊秀清此獠，非尋常草莽可比，狡詐多端，尤擅奇技淫巧，每每出人意表。武昌乃其根本巢穴，經營日久，豈能無備？我等還需謹慎再三。”
然而，當聯軍真正兵臨城下，列陣於武昌周遭時，眼前所見的景象，遠遠超出了他們所有人最壞的想象，乃至顛覆了他們對城池的認知。
昔日的武昌城牆，已經披上了一層由鋼鐵、混凝土構成的猙獰外殼，在陰沉的天空下泛著冷硬的灰黑色光澤。
城牆牆體被明顯加高、增厚，關鍵地段，如城門、拐角處，更是包裹著厚重的鉚接鋼板，並構築出許多尖銳的棱角，使得城牆的輪廓顯得怪異而充滿攻擊性。傳統的垛口已然不見，取而代之的是一排排低矮、狹長、覆蓋著厚重裝甲的射擊孔，如同巨獸眯起的眼睛，透出森然殺機。
城牆之上，每隔百步左右，便聳立著一種他們從未見過的圓形堡壘，頂部如同巨大的倒扣鐵盤，邊緣光滑，隱隱有金屬光澤閃爍，似眼非眼，冷漠地俯瞰著城外曠野。
更令人心悸的是，原本被視為防禦弱點的沿江一帶。昔日可供搶灘登陸的沙洲、緩坡，如今已被密密麻麻、縱橫交錯的鋼筋混凝土永備工事群所覆蓋。巨大的暗堡半埋於加固堤岸之下，隻露出一個個黑洞洞的射擊孔，如同蟄伏在泥沼中的鱷魚，冷冷地注視著波光粼粼的江麵。
江防炮台的數量激增數倍，那些新式火炮的形製與清軍熟悉的紅衣大炮和洋炮都截然不同，炮管更加修長，結構複雜，配有奇特的製退複進裝置，黑洞洞的炮口散發著令人不安的氣息。
湘軍精銳斥候冒死抵近偵察，帶回的消息更是讓久經沙場的曾國藩都感到脊背陣陣發涼：
武昌城外，原本空曠的郊野、村落，已被改造得麵目全非。數道深淺不一、縱橫交錯的壕溝體係如同巨大的蛛網，將城池緊緊環繞。壕溝之間以曲折的交通壕相連，其間遍布層層疊疊、帶著尖銳倒刺的鐵絲網，以及削尖的木製鹿砦。
更有情報說，在那些看似平常的土坡、路徑之下，埋設著一種觸之即爆的“妖物”，威力駭人。
整個武昌城，連同其周邊廣闊區域，仿佛變成了一隻蜷縮起來、渾身布滿鋼鐵尖刺與死亡陷阱的洪荒巨獸。
“這……這究竟是何種城池？莫非楊秀清妖人，真能驅使鬼神，搬來了一座鐵山不成？”
一位身經百戰的川軍老將望著遠處的景象，目瞪口呆，幾乎不敢相信自己的眼睛。
但箭已上弦，豈能不發？聯軍依仗絕對兵力優勢，以及後方朝廷的催逼，在經過短暫而壓抑的觀望後，還是按既定計劃，發起了第一波試探性的猛烈進攻。
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