江戶城，西之丸。
接到太平天國外交使團即將抵達的通報，幕府高層陷入激烈爭論。
老中板倉勝靜剛從廣島前線趕回，風塵仆仆：
“將軍大人！太平軍艦隊封鎖下關已見成效，長州財政幾近崩潰，軍心浮動。我大軍已集結完畢，隻待總攻。此時若答應割土條件，恐遭天下唾罵！”
另一老中阿部正弘卻持相反意見：
“板倉大人，若無太平軍海上封鎖，長州可從英國人那裡源源不斷獲得軍火。即便我大軍進攻，也必將損失慘重。況且薩摩、土佐等藩雖未公開支持長州，卻也在觀望。萬一戰事不利，他們很可能倒向長州，屆時局麵將不可收拾。”
“那也不能割讓國土！”
“不是割讓，是‘歸還’與‘租借’。琉球本就非我國土，北海道更是蠻荒之地。用這兩處換取太平天國全力支持，平定長州，震懾諸藩，維護幕府權威，孰輕孰重？”
德川家茂坐在上首，臉色蒼白，不斷咳嗽。這位年輕的將軍體質孱弱，卻不得不在國家存亡關頭做出抉擇。
“太平天國使團……何時到？”
“明日可抵橫濱。”
阿部正弘回答。
德川家茂沉默良久，終於開口，聲音微弱但堅定：
“先見見他們。聽聽……他們到底要什麼，又能給什麼。”
……
橫濱港。
太平天國外交使團船隊緩緩駛入。碼頭上，幕府官員、各國領事、日本商人平民黑壓壓一片，所有人都想親眼看看這個突然崛起的東方大國派來的使者。
“乘風號”靠岸，左宗棠一襲朝服，頭戴官帽，在儀仗護衛下緩步走下舷梯。他身材高大，麵容肅穆，目光如電，氣度威嚴。身後跟著徐繼佘等隨員，皆衣冠整齊，神態莊重。
幕府接待官員井上清直上前行禮，心中暗自驚歎——這位天國重臣的氣場，竟絲毫不遜於他見過的任何一位西洋公使。
“左大人遠道而來，一路辛苦。將軍大人已在江戶備下宴席，為大人接風洗塵。”
左宗棠微微頷首：
“有勞井上大人。本使奉我天國東王殿下之命，特來與貴國商討兩國友好及東亞安定大計。還望貴國以誠相待，共謀長遠。”
這話說得客氣，但井上清直聽出了弦外之音——若不“以誠相待”，後果自負。
當日下午，江戶城，大廣間。
德川家茂抱病接見左宗棠一行。幕府重臣分坐兩側，氣氛凝重。
寒暄過後，左宗棠直接切入正題：
“將軍大人，我天國東王殿下深知貴國為長州叛亂所困，又受西洋列強滲透乾涉，國事艱難。故特派本使前來，一則表達天國對貴國維護主權、平定內亂之支持，二則……商討幾件關乎兩國長遠利益、東亞永久和平之大事。”
他示意隨從呈上文書：
“此為我天國東王殿下親筆信函及具體提議，請將軍過目。”
文書由徐繼佘翻譯成日文，呈給德川家茂。將軍展開細讀，臉色越來越白，手指微微顫抖。
“這……琉球……北海道……”
他喃喃自語，幾乎不敢相信自己的眼睛。
板倉勝靜接過文書快速瀏覽，勃然變色：
“左大人！琉球雖曾向貴國朝貢，但百餘年來實際由我國薩摩藩管轄，已是既成事實！北海道更是我國固有領土，豈能‘租借’？”
左宗棠神色不變：
“板倉大人此言差矣。琉球自洪武五年便奉大明正朔，萬曆年間貴國薩摩藩強行入侵，迫其兩屬，此乃恃強淩弱之舉，何來‘既成事實’？我太平天國既已代清而立，自當恢複天朝舊製，索還藩屬。”
他頓了頓，語氣轉冷：
“至於北海道——貴國稱之為‘蝦夷地’，實為阿伊努人所居。元和年間鬆前藩開始蠶食南部，但至今尚未完全控製全島。此地戰略位置重要，若落入西洋列強之手，將對貴國構成巨大威脅。我天國願‘租借’該島，開發建設，派駐軍隊，實則是為貴國守北門，防俄夷南下。”
阿部正弘強壓怒氣：
“左大人，貴國這是乘人之危！”
“非也。”
左宗棠緩緩搖頭，
“這是互助共贏。貴國若答應這兩項條件，我天國將立即采取以下行動：”
他伸出一根手指：
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