腳步聲由遠及近，很快便到了院子外。小石頭嚇得臉色發白，一把拉住顧清影的衣角，低聲催促：“快躲起來！他們可不會管你是不是病人！”
顧清影沒有立刻行動。她迅速掃視這間破敗的屋子。四麵漏風，根本無處可藏。那群巡城兵絕非善類，一旦闖入，以她現在的狀況，很難應付。
她目光落在屋子角落堆放的幾捆枯草上，心頭掠過一個想法。
“別慌。”顧清影聲音沙啞，帶著少年特有的虛弱，卻透出一股鎮定。她掙開小石頭的手，反而朝著門口走了幾步，然後猛地劇烈咳嗽起來，身子搖搖欲墜，似乎隨時都會倒下。
“咳咳咳……水……水……”她伸出手，指尖顫抖，指著桌上一個空碗。
小石頭一愣，不明白她要做什麼，但見她咳得撕心裂肺，也顧不上多想，連忙跑去給她倒水。
就在這時，幾名全副武裝的巡城兵已經破門而入。他們身上帶著一股煞氣，眼神警惕地掃視屋內。為首的，是個刀疤臉的伍長，他鼻子皺起，嫌惡地看了看屋內的臟亂。
“喂！裡麵的人！都出來！”刀疤臉伍長粗聲喝道。
小石頭嚇得手一抖，水碗差點摔在地上。他連忙舉起雙手，結結巴巴：“軍爺……軍爺饒命！我們……我們都是良民！”
顧清影依舊在咳，她身子晃得更厲害，似乎下一刻就要昏厥。她的臉上泛著不自然的潮紅，呼吸急促而艱難，活脫脫一個病入膏肓的癆病鬼。
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“哼！又是這些窮酸鬼！”一個士兵罵了一聲，上前準備搜查。
刀疤臉伍長卻擺了擺手，攔住了他。他走到顧清影麵前，居高臨下地打量著她，眼中閃過一絲狐疑。他嗅了嗅空氣中的藥草味，又看了看顧清影蠟黃的臉色和那副隨時都會斷氣的模樣，最終，眼中隻剩下嫌惡。
“癆病鬼？晦氣！”刀疤臉伍長罵了一聲，一腳踢翻了顧清影身旁的一張破凳子，似乎想以此發泄不滿。
顧清影的身子隨著凳子倒地的聲音，又猛地抖了一下，咳得更厲害了，仿佛要把肺都咳出來。
“走！別在這裡浪費時間！搜別的地方！”刀疤臉伍長不耐煩地揮手，帶著手下離開了這間破屋。
腳步聲漸行漸遠，小石頭這才放下心來，他跑到顧清影身邊，關切地看著她：“你沒事吧？剛才可嚇死我了！”
顧清影停止了咳嗽，她緩緩坐下，臉色恢複了平靜，隻是呼吸仍有些急促。她剛才那番表演，將自己的身體狀況和演技發揮到極致，成功騙過了那些巡城兵。那些人多半是來搜查什麼線索，但對這種隨時可能病死的“廢人”，自然是懶得理會。
“沒事。”顧清影輕聲應答，聲音依然沙啞。
小石頭撓了撓頭，眼中充滿了好奇：“你……你剛才是在裝病嗎？”
顧清影沒有回答，隻是淡淡地看了他一眼。小石頭是個機靈的孩子，她需要他的幫助，但信任的建立並非一朝一夕。她需要觀察他，而他也需要被“收服”。
“你剛才說，那些死去的外來人，是中了毒？”顧清影轉移了話題。
小石頭點點頭，壓低了聲音：“我偷偷看過幾具屍體。他們七竅流血，臉色發青，村裡的老郎中說是疫病，可我總覺得不像。那死狀，和我在一本舊書上看到的‘斷腸散’中毒很像。”
顧清影心中一動。小石頭能認出“斷腸散”的症狀，這說明他並非尋常乞兒，對醫學或毒理也有所涉獵。
“你從哪兒看來的？”顧清影問。
小石頭指了指不遠處的一座破廟：“廟裡有些沒人要的舊書，我撿來看的。那裡可比外麵安全多了。”
顧清影若有所思。舊書，破廟，這倒是獲取信息的好地方。
“你為什麼要告訴我這些？”顧清影問道。
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