北境的冬夜來得早，剛過酉時，黑石鎮就被濃重的夜色籠罩，街道上的燈籠次第亮起，昏黃的光透過窗紙，在積雪的路麵上投下斑駁的光影。巡檢司衙門的正廳裡，炭火盆燒得正旺，木柴劈啪作響，暖意驅散了室外的寒氣。林越、趙衡、馬強和剛從南邊探查回來的斥候圍坐在桌旁，桌上攤著一張泛黃的舊地圖，上麵用墨線勾勒著北境的山川、村落與商道，正是林越前幾日關注的“南境商路圖”。
“斥候兄弟，你詳細說說南邊的情況。”林越拿起火鉗撥了撥炭火，目光落在斥候身上。這名校尉是馬強推薦的，名叫陳三，曾在雲漠郡的商隊裡當過護衛，熟悉南境的路況與商情，半個月前被派去探查廢棄驛站與商路的現狀。
陳三挺直身子，指著地圖上一個標注“青石驛”的黑點：“回盟主，青石驛在黑石鎮以南八十裡，是以前雲漠郡通往南境的必經之路，二十年前因為蠻族襲擾廢棄了。現在驛站的院牆還在，但屋頂塌了大半，院內長滿了荒草，隻有幾間偏房還能勉強遮風擋雨。不過驛站周邊的路況還算完好，除了幾處被洪水衝垮的路段，稍加修整就能通行。”
他頓了頓，又補充道：“從青石驛再往南走一百五十裡，就是南境的‘裕豐鎮’，那裡是南境的糧食集散地，每年冬天都有大量商戶囤積糧食，等著開春後運往各地。我在裕豐鎮待了三天，打聽了一下行情——咱們北境的皮毛、藥材在南境很搶手，一張完整的狼皮能賣五十文錢，比在雲漠城貴十文；而南境的鹽、布匹和鐵器，在咱們這兒能翻一倍的價錢。要是能打通這條商路，光靠貿易，黑石鎮的收入就能翻一番。”
趙衡聞言，眼睛一亮，手指在地圖上沿著商路劃過：“青石驛的位置關鍵，既是商路中點，又能作為中途補給站。咱們修複驛站後，不僅能給過往商隊提供住宿、飲水，還能設立關卡收取‘護路費’——當然，不能像張成那樣苛捐雜稅，隻收少量費用，用於商路維護和聯防隊巡邏，這樣才能吸引商隊願意走咱們的路。”
“趙先生說得在理。”馬強接過話頭，臉上帶著興奮，“我以前在北邊打獵時，也跟南境的商人打過交道，他們最看重的就是‘安全’。隻要咱們能保證商路不被盜匪和蠻族騷擾，再給出合理的稅費，肯定有不少商戶願意來黑石鎮做生意。而且咱們還有糧倉，秋收的粟米要是能運到南境，也能賣個好價錢。”
林越點點頭，指尖在“青石驛”與“裕豐鎮”之間來回移動，心裡盤算著細節：“修複驛站和修整商路需要人手和物資，咱們得好好規劃。首先，人手方麵，流民裡有不少懂木工、泥瓦匠的，再從聯防隊裡抽調二十人負責安全，組成‘修路隊’，開春後就動工；物資方麵，木材可以從柳溪村的山林裡砍，石料在青石驛附近就有采石場，不用花太多錢，主要是糧食和工具的消耗，得從糧庫和鐵匠鋪調配。”
他看向趙衡：“趙先生，你負責核算成本，列出需要的物資清單，明天交給我。另外，你再起草一份‘商路公約’，明確護路費的標準、商隊的權益和咱們的責任，比如商隊在商路上遇到危險，聯防隊必須在半個時辰內響應，丟失的貨物咱們按半價賠償——這樣才能讓商戶放心。”
趙衡拱手應下：“盟主放心，我今晚就核算成本、起草公約，保證明天一早給您。”
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林越又轉向馬強：“馬強，你負責挑選修路隊的人手，優先選有經驗的工匠和身強力壯的青壯，再派十個斥候，每天在商路沿線巡邏，標記需要修整的路段，防止有盜匪在附近盤踞。另外，你再去跟李老三談談，讓他準備一批糧食和皮毛，等商路打通後，先組織一支‘試運商隊’去裕豐鎮，探探行情，也打響咱們黑石鎮的名聲。”
“好嘞！”馬強站起身，拍著胸脯保證，“李老三那邊我去說，他現在對盟主您言聽計從，肯定願意出物資。巡邏的事我也安排妥當，絕不讓盜匪壞了咱們的商路計劃。”
幾人又討論了近一個時辰，從修路的工期、商隊的組建，到應對可能出現的盜匪與蠻族襲擾，每一個細節都反複推敲，直到亥時才散會。馬強和陳三離開後，趙衡收拾地圖時，見林越還盯著炭火盆出神，忍不住問道：“盟主還在擔心商路的事？”
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