黑石鎮的晨霧濃得像化不開的牛乳，將青灰的屋瓦、蜿蜒的石板路都裹進一片朦朧裡。張阿婆踩著沾露的布鞋，從棗園村方向匆匆趕來，粗布帕子擦著額頭的薄汗，一跨進商會那扇雕花木門，就扯住剛放下算盤的林越，聲音裡帶著抑製不住的歡喜：“成了成了！林盟主，李家那對老夫妻性子爽利得很，一聽是你的事，當即就應下了！說這周六就讓青瑤姑娘過來，就在鎮東頭的‘望春茶館’見個麵！”
林越指尖的算盤珠子還懸在半空，聞言頓了頓，隨即輕輕歸位，發出清脆的“啪嗒”聲。他剛和鎮上的糧商、布商敲定了秋糧入鎮的流通章程，墨跡還在賬本上微微發潮。一旁正在核對貨單的李老三湊了過來，臉上堆著笑：“哎喲，這可是天大的好事！盟主放心，望春茶館的王掌櫃是我本家叔叔，我這就去打個招呼，保準把最好的‘聽竹’雅間收拾得一塵不染，再讓他備上今年的新雨前龍井！”
轉眼到了周六，天剛蒙蒙亮，林越就起了身。他翻出箱底那件漿洗得平整的青布長衫——還是去年商路初通時，鎮上裁縫鋪特意送來的謝禮，平日裡舍不得穿。銅鏡裡的年輕人眉眼清朗，隻是耳根微微發燙，指尖無意識地摩挲著袖口的針腳。辰時剛過，他便提著提前備好的兩盒精致糕點，提前一刻鐘到了望春茶館。
“聽竹”雅間果然收拾得雅致，靠窗的梨花木桌上，青瓷茶盞裡泡著新沏的龍井，熱氣嫋嫋升起，混著窗外飄來的槐花香，驅散了些許局促。林越靠窗坐下，望著樓下漸漸熱鬨起來的集市：挑著菜擔的農婦高聲叫賣，推著獨輪車的貨郎搖著撥浪鼓，綢緞鋪的夥計正將新到的雲錦掛出門麵，一派鮮活的煙火氣。他正看得入神，忽聞門外傳來張阿婆爽朗的笑聲：“青瑤姑娘快請，林盟主早就到啦，可不會讓你受等！”
門簾被竹棍輕輕挑起，走進來的姑娘身著淡藍布裙，裙擺繡著幾簇細密的蘭草，發間僅簪著一支素銀簪，襯得眉眼愈發清麗。她手裡提著個竹編小籃，籃沿搭著塊細棉布，走到屋中央便落落大方地行了一禮，聲音清亮如山澗泉水：“林盟主安好，小女李青瑤。”
林越連忙起身回禮，目光不經意掃過那竹籃，竟瞥見裡麵露著半截醫書的封皮。他剛要開口寒暄，樓下突然傳來一陣刺耳的爭執聲，緊接著便是瓷器碎裂的脆響，驚得窗外的麻雀撲棱棱飛起。李青瑤下意識蹙了蹙眉，指尖輕輕攥緊了籃柄。林越見狀連忙道：“你稍等片刻，我去看看情況。”
下樓穿過喧鬨的大堂，隻見茶館門口已經圍滿了人，裡三層外三層堵得水泄不通。擠進去一看，幾個身著皂色官差服飾的人正圍著一個賣瓷器的攤販推搡，為首的漢子滿臉橫肉，腰間掛著的腰牌刻著“周虎”二字——正是上月剛從雲漠郡府調來的稅吏。那攤販是個頭發花白的老漢，此刻正抱著個破損的青花瓷瓶哭訴：“官爺，冤枉啊！這月的商稅我上上周就交清了，有通商署的憑證，怎麼還要加征？”
“交過？”周虎一腳踹翻地上的貨攤，青瓷碗碟滾落一地，碎成無數片，“如今黑石鎮商路紅火，來往貨物比從前多了三成，稅銀自然得加碼！這叫‘繁榮稅’，懂不懂規矩？”他說著就伸手去搶老漢懷裡的錢袋，“少廢話，要麼補稅，要麼把剩下的瓷器全留下抵稅！”
圍觀的商戶們敢怒不敢言，私下裡竊竊私語：“這都第三次加稅了，上次是‘車馬稅’，上上次是‘鋪麵稅’，再這麼下去生意沒法做了。”“聽說郡府裡的大人早就眼紅咱們鎮的商路了，這是故意找茬呢！”人群裡的糧商王掌櫃悄悄歎氣，他家上月剛被征了“倉儲稅”，白白多交了兩石糧食。
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林越上前一步，沉聲道：“周差役，朝廷早有規製，商稅三十取一，從未有過‘繁榮稅’的說法。你這是擅自加征，不合律法。”周虎轉頭見是他，眼中閃過一絲忌憚——畢竟林越牽頭組建的聯防隊如今有百餘人，手裡還有郡府先前頒發的“商路護衛”令牌。但轉念一想自己背後有郡守撐腰，又硬氣起來：“林盟主管得了黑石鎮的商戶，還管得了郡府的稅規？這是郡守大人親口吩咐的，你敢違抗不成？”
這話如同一記重錘砸在眾人心上，圍觀的議論聲瞬間小了下去。林越眉頭緊鎖，他深知雲漠郡府向來對黑石鎮的崛起心存芥蒂——自從去年打通了與南邊楚州的商路，黑石鎮的稅收早已超過周邊三鎮之和，郡府幾次想插手商路管理都被他以“商戶自治”擋了回去，如今這是借征稅發難，分明是想扼製商路發展。
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