阿古拉的商隊在黑石鎮停留的第三日，一場突如其來的沙塵席卷了北境。狂風卷著碎石砸在驛站的木窗上，發出“劈裡啪啦”的聲響，林越剛檢查完鎮西的防禦工事，渾身沾著塵土回到通商署，就看見李青瑤正蹲在地上，小心翼翼地擦拭著那塊西域地毯。
地毯上的花紋在燭火下泛著暗金色的光，藍色的雄鷹展翅圖案邊緣，還繡著幾簇細小的紅色紋樣——昨日阿古拉送地毯時，隻說這是西域最珍貴的“沙鷹毯”，卻沒提過這些紅色紋樣的來曆。李青瑤指尖拂過紋樣，忽然抬頭看向林越：“你看這紅色的線，好像不是繡上去的，倒像是用什麼東西染過的。”
林越走過去蹲下身，指尖觸到地毯的紋路，隻覺得布料下藏著硬物。他小心地撥開絨線，竟從裡麵摸出一張卷成細筒的羊皮紙——羊皮紙用油封裹著，上麵還沾著些許暗紅色的印記，湊近鼻尖時，能聞到一絲淡淡的血腥味，與北狄人常用的獸血染料氣味截然不同。
“這阿古拉，果然有問題。”林越將羊皮紙放在燭火旁，油紙遇熱漸漸融化，露出裡麵用西域文字寫的密信。李青瑤拿來之前從商隊夥計那裡借來的《西域譯考》，兩人對著書頁逐字辨認，半個時辰後，一行行漢字在紙上鋪開，林越的臉色漸漸沉了下來——密信裡寫著，北狄殘部正與西域的“黑風部”勾結，計劃在三日後的“商路會”上，趁各商隊聚集黑石鎮時發動突襲，目標是搶走朝廷撥付的軍餉，還要燒毀儲存的糧草。
“商路會是明日，他們提前了一天。”李青瑤的指尖有些發顫，她想起昨日阿古拉還笑著說要在商路會上展示西域的寶石，原來那都是用來麻痹他們的幌子。林越握緊腰間的長劍，劍鞘上的銅環發出輕響：“你立刻去驛站，借口送藥，盯著阿古拉的動向，別讓他起疑心；我去召集周武和趙衡，安排布防。”
李青瑤剛要起身，窗外忽然傳來一陣馬蹄聲，緊接著是親兵的呼喊：“統領！阿古拉帶著幾個夥計，說要去鎮外的沙丘看日落，現在正往鎮口走！”林越眼神一凜，將密信藏進兵書，對李青瑤說：“你跟我一起去，就說我陪你去采些治外傷的草藥，正好順路送他們。”
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兩人快步走到鎮口時，阿古拉正牽著馬站在石牆下，他穿著嶄新的錦袍，腰間掛著鑲嵌寶石的彎刀，見林越走來，立刻笑著迎上來：“林統領，這沙塵天快過了，我想帶夥計去看看北境的日落，聽說黑石鎮外的‘落雁沙丘’風景最好。”林越點頭，目光掃過他身後的三個夥計——那幾人雖然穿著普通的布衣，卻都束著緊實的綁腿，腰間鼓鼓囊囊的，顯然藏著兵器。
“正好我要陪青瑤去采些草藥，順路送你們一程。”林越翻身上馬，李青瑤也牽著馬跟在後麵，她悄悄將一個裝著雄黃粉的荷包攥在手裡——若是遇到危險，這雄黃粉撒在人身上，夜裡更容易辨認蹤跡。
幾人沿著官道往沙丘走，阿古拉時不時問些關於商路護衛的事，話裡話外都在打探士卒的布防位置。林越故意含糊其辭，隻說“弟兄們都在鎮裡休整”，目光卻留意著周圍的動靜——沙丘附近的荊棘叢裡，隱約能看到幾處新翻動的泥土，顯然有人提前在這裡設了埋伏。
走到沙丘腳下時，阿古拉忽然停下馬，指著遠處的夕陽說：“林統領你看，這日落真是壯觀！”林越順著他指的方向望去，卻在餘光裡瞥見一個夥計悄悄摸向腰間的短刀。他立刻翻身下馬，假裝被石子絆倒，順勢將李青瑤拉到身後，長劍“唰”地出鞘，直指那名夥計：“閣下藏著短刀，是想給我看西域的‘特產’嗎？”
阿古拉的臉色瞬間變了，他猛地拔出腰間的彎刀，大喊道：“既然被你發現了，那就別想走！”話音剛落，沙丘後的荊棘叢裡突然衝出十幾個黑衣漢子，他們手裡拿著彎刀和弩箭，朝著林越和李青瑤圍過來。李青瑤立刻將雄黃粉撒向人群，黃色的粉末在空中散開，幾個黑衣人的衣服上頓時沾了顯眼的印記。
“青瑤，你往鎮裡跑，去找周武！”林越揮劍擋住迎麵而來的彎刀，火花在沙塵裡四濺。李青瑤知道自己留在這裡隻會拖累他，立刻翻身上馬，朝著黑石鎮的方向疾馳。阿古拉見狀，想派人去追，卻被林越的長劍纏住：“你的對手是我！”
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