“susu~quqususu~”
小布施城東側，三沢山的密林深處，一陣細碎的、不規則的窸窣聲從灌木叢中傳出。那聲音不大，但在午後的寂靜中格外清晰，像是什麼東西在慢慢地、小心翼翼地撥開枝葉，一步一頓地靠近。樹冠層遮住了大半天光，林子裡光線昏暗，隻有幾縷斜陽從枝葉縫隙中漏下來，在地麵上投下斑駁的光斑。
西南方向的日頭已經偏斜，把小布施城的影子從城腳一直拖到東麵的山坡上，像一隻巨大的、沉默的手，緩緩地覆蓋著那片叢林。城中偶爾傳來幾聲號令，沉悶而悠長，在山穀中回蕩。
然後，從影子的邊緣，從一片低矮的灌木叢後，一個黑影探了出來。
那身影先是露出一顆頭盔——黑漆塗的筋兜，額前沒有立物，但護頸的兜鍬在陽光下泛著暗沉的光。然後是肩膀，寬闊得像一扇門板，肩甲上紮著黑色的革紐，縫隙裡夾著幾片枯葉和碎草莖。接著是整個身體，從林子的陰影中緩緩走了出來，像是那座山自己長出了一塊石頭。
幾個負責東麵警戒的足輕正蹲在樹下打盹。他們是村上義清安排在這裡的——說是“警戒”，其實警示作用大於實際作戰。十來個人，全是老弱，頭發花白的、腿腳不利索的、身上帶著舊傷的，能湊齊一口完整牙齒的都沒幾個。他們的任務不是禦敵，而是發現敵情後及時報信。
此刻，這十來個人全被驚醒了。
“什麼人！？！”一個披著破舊胴甲的老足輕猛地攥緊了靠在樹乾上的長槍，聲音都變了調。他的槍倒是還不錯——一坤間的長度，槍尖磨得鋥亮，比起後世小日子自衛隊發給去對付熊的隊員手裡的家夥事兒，抗用得多。
“是熊嗎？”另一個蹲在地上的足輕縮了縮脖子，聲音發顫。
那黑影終於完全走出了林子。
陽光落在他身上，照亮了一套完整的當世具足。甲胄是黑色的，紮甲片密密麻麻，革紐係得一絲不苟，雖然沾滿了泥土和草汁，但依然透著一種久經戰陣的厚重。他的頭盔下，是一張棱角分明的臉，濃眉深目，顴骨高聳，頜下蓄著短須，汗水沿著鬢角往下淌，在泥汙的臉上衝出兩道淺溝。他手中握著一杆大身長槍，槍杆粗如兒臂，槍尖又長又寬，像一柄短刀。他的肩甲縫裡、臂甲縫隙間、腿甲紮繩處，到處都是枯葉碎草和鬆針，顯然是從人跡罕至的山林翻過來的。
“在下，越後武士，箕冠城主，大熊朝秀——”
他的聲音渾厚得像從胸腔裡碾出來的，震得那幾個足輕耳朵嗡嗡響：
“奉長尾彈正大人之命，前來增援！”
他話音落下，長槍往地上重重一頓，槍尾杵進土裡，斜靠著肩頭，紋絲不動。
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足輕們麵麵相覷。那個足輕組頭壯著膽子往前走了一步，手裡的長槍還攥著，但槍尖已經垂下來了：“你……你說你是援軍？”
大熊朝秀沒有回答，隻是用那雙鷹一樣的眼睛掃了那組頭一眼，然後開口，聲音不高，但每個字都像石頭砸在地上：“想來你們也不敢放我進城，叫你們說話算個數的人來！”
幾個足輕被他這一瞪一喝，嚇得齊齊往後縮了一步。有一個腿軟的，直接一屁股坐到了地上，手裡的長槍“咣當”一聲掉在碎石上，手忙腳亂地又撿起來。
足輕組頭咽了口唾沫，咬了咬牙：“那……還請大熊大人少待，我這就稟告我家大人！”
“去吧。儘快！”大熊朝秀把長槍從地上拔起來，扛在肩上，靠著一棵老鬆，不再說話。
足輕組頭轉身就跑，草鞋踩在碎石上趔趄了一下，差點摔倒，爬起來繼續跑，一溜煙消失在通往本丸的石階儘頭。
剩下的足輕們你看看我，我看看你，誰也不敢靠近那個黑鐵塔一樣的越後武士，隻敢遠遠地蹲著，手裡的長槍攥得緊緊的，槍尖在陽光下微微晃動。
大熊朝秀靠在鬆樹上，閉著眼，像是睡著了，又像是在等。山風從北麵吹過來，拂過他布滿汗水和塵土的臉，鬆針沙沙作響。遠處，小布施城的城頭，村上義清的“丸之上”旗幟還在風中緩緩翻卷。
……
村上義清一開始聽到“援軍”二字時，眉頭幾乎是本能地皺了一下。
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