灰，消散在空氣中，沒有留下絲毫痕跡，仿佛這五人從未存在過一般。
重返陽光明媚、空氣濕潤的叢林，郭仁風被那突如其來的溫差和濕度變化刺激得連續打了好幾個響亮的噴嚏。
“阿嚏！阿嚏——！這鬼地方，裡麵跟烤爐似的，外麵又濕又冷，這體感衝擊也太恐怖了。”他揉了揉鼻子，抱怨了一句，隨即辨明方向，身影幾個閃爍，便消失在了掛滿紅綢的密林深處。
回到青靈鎮的悅來客棧時，天色已然完全黑透。小鎮上喜慶的紅燈籠次第亮起，將街道映照得一片朦朧的暖紅，但這份暖意卻似乎無法驅散某些人心中的陰冷算計。
郭仁風剛踏進客棧大門，那位白日裡引他去接取懸賞、實為靈蛇劍宗外派駐守弟子的掌櫃，立刻便滿臉堆笑地迎了上來，那笑容熱情得仿佛能融化寒冰，但眼底深處卻藏著一絲不易察覺的審視與試探。
“哎呦，小哥可回來了！這一去就是大半日，看您風塵仆仆，想必是收獲頗豐吧？”掌櫃的聲音洪亮，帶著生意人特有的圓滑，目光卻像刷子一樣在郭仁風身上細細掃過，似乎想從他身上找出些與火蟒搏殺留下的痕跡——比如焦糊的衣角、血腥氣，或是疲憊的神態。
郭仁風臉上立刻配合地露出一種混合著疲憊、沮喪與後怕的表情，連連擺手，語氣誇張地訴苦道：“唉！掌櫃的，快別提了！您說的那翠影叢林，裡麵遮天蔽日的，長期不見陽光，地上全是滑不留手的苔蘚和糾纏不清的藤蔓雜草，行進起來簡直是寸步難行！我在裡麵轉悠了半天，連那火蟒的影子都沒摸到，反而摔了好幾跤，弄得一身狼狽。看來啊，小子我學藝不精，這附近的凶獸，特別是那勞什子火蟒，實在是無能為力，應付不來嘍。”他一邊說，一邊還煞有介事地拍了拍衣袍上並不存在的泥土和草屑，顯得十分懊惱。
他頓了頓，又換上一種帶著期盼的語氣說道：“看來這曆練之路還長著呢。明天……明天還要再麻煩掌櫃的，您看能不能提供個消息，指點一隻相對……嗯，沒那麼難應付的凶獸？也好讓小子我循序漸進，不至於一開始就碰得頭破血流。”他這番說辭，將一個“心有餘而力不足”、“知難而退”又“渴望進步”的愣頭青形象刻畫得入木三分。
掌櫃的聞言，臉上笑容不變，眼底那絲審視卻似乎淡了些，轉化為一種隱含的輕蔑。他笑著接口，語氣帶著一種“我早就知道會這樣”的了然，仿佛在安慰，又像是在不動聲色地炫耀宗門的見識：
“好說，好說！小哥不必氣餒。那火蟒啊，據宗門典籍記載，可是大有來頭！傳聞百餘年前，它曾與那位名滿整個劍氣界的‘飛天劍神’有過一段緣法，得其點化，靈智初開。因此它不僅力大無窮，更能口噴劇毒烈焰，一身赤鱗更是堅韌無比，刀劍難傷，絕非尋常武者能夠匹敵的。”
他話鋒一轉，帶著幾分誘導性地說道：“我們也隻是根據最近的線索——那些遇害者身上大多沒有明顯的毒傷或灼傷——才推測它可能因為年歲已高，實力有所衰退，覺得或許有了討伐的機會。既然小哥力有未逮，適時放棄，保全自身，正是識時務的俊傑所為啊！修煉之路漫長，不必爭這一時長短。小哥還請先上樓休息，養精蓄銳，明日再從長計議。”
郭仁風心中冷笑，這掌櫃話語表麵是安慰，實則充滿了嘲諷——嘲諷他的“無能”與“怯懦”。但他麵上卻絲毫不顯，反而露出一副“深受教誨”、“感激不儘”的表情，連連點頭稱是：“掌櫃的說的是，小子受教了！那您先忙，我這就回房休息。”說完，便轉身“灰溜溜”地上了樓。既然真正的收獲已經穩穩到手，他根本沒必要跟這兩個小角色證明什麼，樂得陪他們演完這出戲。
目送郭仁風的身影消失在樓梯拐角，掌櫃臉上的熱情笑容如同退潮般迅速消失，取而代之的是一片鐵青的陰沉。他快步穿過大堂，回到後院那間用於處理“宗門事務”的地下密室。
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密室內，油燈搖曳。早上那個負責整理情報、名為章二的“店小二”正坐在案前，聽到腳步聲抬起頭，看到掌櫃何文路那難看的臉色，便放下手中的筆，輕聲問道：“何師兄，何事讓你如此動氣？臉色這般難看。”
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