禦花園的荷塘泛起漣漪,沈清指尖輕點水麵,看著波紋一圈圈擴散。小瑞蓮蹲在岸邊,正用柳枝逗弄一尾紅鯉。
“娘親,魚兒為什麼總躲著我的樹枝呀?“
沈清正要回答,身後傳來急促的腳步聲。長樂搖著折扇快步走來,衣擺沾著晨露:“清姐,出事了。江南八縣的縣令聯名上書,說減稅導致府庫空虛,請求恢複舊製。“
蕭煜從假山後轉出,腰間佩劍與玉帶相碰:“果然來了。“
沈清不急不緩地站起身,青玉釵在陽光下泛著微光:“阿煜,你看這池中魚。我們投食時,總有幾尾搶得最凶的。“
她伸手入袖,取出一封燙金帖子,“三日後錢塘商會設宴,我們該會會這些'搶食的魚'了。“
錢塘江畔的摘星樓燈火通明。沈清一襲月白羅裙,發間隻簪一支素銀釵,卻襯得整個人如出水芙蓉。蕭煜扮作尋常富商,腰間玉佩卻是禦賜的龍紋暗扣。
“蘇會長到——“
八位錦衣華服的中年男子聯袂而入,為首的蘇明德拱手笑道:“久聞天香閣東家風采,今日得見,果然名不虛傳。“
沈清淺笑還禮,目光掃過眾人腰間——七人佩著相同的翡翠貔貅,唯有一位清瘦老者戴著普通的木牌。
酒過三巡,蘇明德突然歎息:“公主推行的新稅製雖好,可我們這些老骨頭實在周轉不開啊。“
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“哦?“蕭煜把玩著酒杯,“蘇會長去年購入的十艘海船,莫非都沉了?“
席間驟然一靜。那位戴木牌的老者突然起身:“公主明鑒!真正的難處在此——“他從袖中掏出一本賬冊,“這是各州縣實際征收的稅額,比朝廷規定的多了三倍不止!“
“周老!“蘇明德厲聲喝止,“你瘋了?“
沈清接過賬冊,指尖在某一頁停住:“臨安縣去歲應收絲綢稅五萬匹,實收十五萬匹。多出的十萬匹...“她突然將賬冊拍在桌上,“都進了諸位的私庫吧?“
刹那間,十二名暗衛破窗而入。蘇明德猛地掀翻酒桌,卻見長樂從梁上翩然落下,折扇輕點他咽喉:“蘇會長,您這貔貅掛反了。“
錢塘江的夜風裹挾著潮濕的水汽,拍打在摘星樓的雕花窗欞上。
沈清站在窗前,指尖輕輕摩挲著那支素銀釵——這是她特意換下的,青玉釵太過顯眼,而今晚需要的是隱蔽。
“姐,都安排妥了。“長樂不知何時已立在身後,折扇輕搖,扇麵上新繪的江潮暗藏玄機——細看能辨出十二個墨點,正是埋伏在樓內的暗衛位置。
蕭煜從屏風後轉出,腰間玉佩在燭光下泛著溫潤的光。他伸手替沈清攏了攏被風吹亂的鬢發。
樓下突然傳來喧嘩聲。八頂華貴的轎子停在樓前,為首的蘇明德一身絳紫錦袍,腰間翡翠貔貅在燈籠映照下泛著詭異的綠光。
“來了。“長樂折扇“唰“地合攏,身影一閃消失在梁上。
宴會廳內,珍饈美饌擺滿紅木圓桌。沈清淺笑著向眾人敬酒,目光卻如蜻蜓點水般掃過每位來客。七隻翡翠貔貅在燭光下閃著貪婪的光,唯獨坐在末席的周老腰間懸著一塊樸素的桃木牌。
“聽聞公主推行新稅製,實乃百姓之福啊。“蘇明德舉杯時,袖口金線繡的祥雲紋微微發亮,“隻是各州縣府庫實在吃緊...“
沈清指尖輕叩桌麵,一枚蓮子從她袖中滾落,正巧停在賬冊邊緣:“蘇會長去年購置的十艘海船,想必收益頗豐?“
席間驟然寂靜。周老突然劇烈咳嗽起來,手中酒杯“不小心“打濕了衣襟。借著擦拭的機會,他將一本藍皮冊子滑到沈清手邊。
“周明禮!“蘇明德臉色驟變,貔貅掛墜隨著他暴起的動作在空中劃出一道綠弧,“你竟敢——“
“砰!“
蕭煜的酒杯重重砸在桌上。十二道黑影如鬼魅般從梁上、屏風後、窗外同時現身,寒光凜凜的刀刃瞬間將八人團團圍住。
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