數日之後，日本，九州。
時間在緊張的籌備與跨海飛行中悄然流逝。劉樂以一筆境外“地質愛好者”的小額資助項目考察名義，通過江時佑安排的可靠渠道，獲得了簡潔有效的短期簽證與入境記錄。他沒有選擇直飛熊本，而是先抵達福岡空港，再轉乘新乾線抵達熊本市區。整個過程高效而低調，沒有攜帶任何顯眼的裝備，隻有一個看似普通的登山背包，裡麵裝著必要的生存物資、高精度定位設備以及江時佑準備的應急物品。
出了熊本站，劉樂連導遊或翻譯都沒雇。他深知此行目的隱秘，多一個人就多一分暴露的風險。全程依靠手機上的地圖應用和提前下載好的離線翻譯軟件與人進行簡單的語音交流。複雜的句式或許勉強，但問路、點餐、住宿等基本需求足以應對。
他攔下一輛出租車，用翻譯軟件展示了目的地——那片山林附近的一個町落名稱。司機是個頭發花白的老人，看了看地址，又看了看劉樂一副戶外裝扮，嘀咕了幾句，大意是那邊比較偏，遊客很少去。劉樂隻是點點頭，示意出發。
車輛駛離繁華的市區，窗外的景色逐漸變化。整齊的街道、精致的商鋪、隨處可見的自動販賣機漸漸被更開闊的視野取代。偶爾能看到穿著整齊校服的JK女生結伴走過，或是一兩個妝容精致、穿著誇張服飾的COSPLAY愛好者在街頭拍照，融入這片秩序井然又包容著各種亞文化的現代都市圖景中。遠處，阿蘇山巨大的破火山口輪廓在晴朗的天空下依稀可見，提醒著這片土地活躍的地質背景。劉樂靜靜地看著窗外，這些和平時代的景象在他眼中，卻仿佛蒙上了一層末世倒計時的灰影。
目的地是一個靠近山野的小町落，不算太偏僻，但已然遠離旅遊主乾道。低矮的民居、小型的便利店、安靜的街道，透著一股鄉間的寧謐。付錢下車後，劉樂按照事先查好的信息，找到一家當地看起來還算乾淨的商務旅館。
辦理入住時，前台的中年婦人態度禮貌卻稍顯疏離。拿到鑰匙進入房間後，劉樂打量了一下，嘴角不由得微微一抽。房間狹小得驚人，除了一張單人床、一張小桌子和一個掛在牆上的微型電視，幾乎轉不開身，衛生間更是袖珍到堪稱“一步到位”。就這樣一間“棺材屋”，價格卻比他預想的要貴不少。他搖搖頭，將背包放下，末世裡更惡劣的環境都待過，這點不便不算什麼，隻是再次感慨了一下和平時代某些地方的物價。
稍作休整，劉樂沒有耽擱。他取出經過加密和偽裝的高精度定位設備，再次核對了情報中提供的照片拍攝坐標的大致範圍。坐標指向町落後方更深入的山林區域，並非已開發的步道。
背上必要的裝備，劉樂離開旅館，步行朝著山林方向走去。起初還有零星的民居和農田，隨著深入，人跡漸稀，道路變成了泥土小徑，四周被茂密的樹林包圍。時值下午，陽光被高大的樹冠切割得支離破碎，在林間投下斑駁晃動的光影。空氣潮濕，彌漫著泥土和腐殖質的氣息，偶爾傳來不知名鳥類的啼叫，更顯得幽深寂靜。
越往裡走，氣氛越發顯得陰森。樹木的形態在黯淡的光線下顯得有些張牙舞爪，藤蔓纏繞如怪物的觸須。風聲穿過林隙，發出嗚嗚的輕響，像是低語。一些小徑岔路口，偶爾能看到褪色的、繪有當地神隻或警示符咒的木牌，為這片山林增添了幾分民俗傳說般的靈異色彩。周圍異常安靜，連蟲鳴都似乎稀少了許多，一種無形的壓力彌漫在空氣中。
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