時間在枯燥的飛行與短暫休整中流逝。上午的休整結束後，劉樂再次升空，持續趕路。當遠處的地平線開始被暮色浸染，天光轉為昏黃時，他看了一眼手腕上的多功能戰術表——已經是黃昏時分。
持續的高強度飛行對異能的消耗是實實在在的。他擰開腰間的水壺，仰頭，隻倒出最後幾滴。這次出行，為了最大程度減輕負重、提升飛行效率，他攜帶的物資極少，食物和水都隻備了最基本的應急量。以他如今的實力，在荒野中尋找安全的食物和水源並非難事。
他降低高度，銳利的目光掃過下方蒼茫的大地。末世數月，大地滿目瘡痍，但也有些地方因為人口稀少、喪屍難以大規模聚集，反而形成了一種脆弱的“平靜”。
前方，一片丘陵環抱的穀地中，隱約出現了村落的輪廓。幾縷稀薄的炊煙正從那裡嫋嫋升起，在昏黃的天空下顯得格外突兀，卻也帶來一絲人間的氣息。
劉樂的感知無聲蔓延過去，粗略一掃。村落不大，房屋低矮殘破，外圍用簡陋的木材、廢棄車輛和磚石壘起了不算堅固的圍牆。裡麵大約有五六百人的生命氣息，混雜著些許微弱的能量波動——可能有一兩個低階進化者。沒有大規模屍群的腐臭，也沒有強烈的敵意或混亂的能量場。
一個自發形成的小型幸存者聚集地。
劉樂沒有選擇直接飛進去。那太過驚世駭俗，可能引發不必要的恐慌或麻煩。他在距離村落約一公裡外的一處樹林邊緣降落，收起所有超凡氣息，又從地上抹了些灰塵，隨意在臉上、脖頸和衣服上蹭了蹭，弄得灰頭土臉，看上去就像一個在末世中艱難跋涉、風塵仆仆的普通趕路者——可能是個運氣不錯、體質較強的低階進化者，但也僅此而已。
他檢查了一下隨身的小背包，確保沒有暴露實力的物品，然後邁步朝著村落的方向走去。
越靠近，一種與外界荒蕪死寂截然不同的“生氣”便越發明顯。簡陋的圍牆上，有人影在巡邏。入口處是用粗大原木和鐵絲網臨時搭建的閘門，幾個手持自製長矛或砍刀的守衛站在那裡，神情警惕，但眼神裡並沒有末日常見的徹底麻木或瘋狂。
“站住！什麼人？”一個壯漢守衛上前一步，長矛指向劉樂，聲音粗啞但不算凶狠。
劉樂停下腳步，舉起雙手示意無害，用刻意顯得疲憊沙啞的聲音說：“趕路的，從東邊來。想進去休息一晚，補充點水和吃的。”說著，他從口袋裡掏出半包皺巴巴的香煙。
他抽出兩根遞過去。
疤臉守衛眼睛一亮，接過煙，熟練地叼在嘴裡一根，又給旁邊的同伴分了一根，臉色明顯緩和了不少。他上下打量了劉樂幾眼，沒看出什麼威脅，揮揮手：“進去吧，規矩懂吧？別惹事，晚上有宵禁。用水和吃的去村裡換，別偷搶，不然……”他拍了拍手裡的長矛。
“明白，謝謝。”劉樂點頭，側身從打開的縫隙中走進了村落。
村落內部比外麵看起來更有生機。土路兩旁是低矮的磚房或土坯房，許多屋頂用塑料布或舊鐵皮修補過。院子裡種著一些蔫頭耷腦但頑強活著的蔬菜。水井旁有婦人在打水、洗衣，孩子們在空地上追逐玩耍，雖然衣衫襤褸，臉蛋臟兮兮，但笑聲真實。男人們有的在修補工具，有的在處理不知從哪裡弄來的少量獵物。空氣中飄著柴火和簡陋食物的氣味。
一種劫後餘生、努力維持著最基本秩序的“祥和”。
劉樂灰頭土臉的樣子在這裡並不顯眼，類似的流浪者或逃難者或許偶爾也會有。他沿著土路慢慢走著，目光平靜地觀察著周圍。這種在末世中艱難求存、宛如孤島般的脆弱秩序，他前世見過很多。它們往往短暫如曇花，一次稍大規模的屍潮，或者內部的一次衝突，就足以將其摧毀。
他需要水。走到一戶院門敞開的人家前，院子裡一個老婦人正在晾曬野菜。劉樂站在院門外，客氣地問：“大娘，能跟您換點水嗎？”
老婦人警惕地看他一眼，沒說話。
劉樂從背包側袋掏出一塊獨立包裝的壓縮餅乾，品質一般，但在這時候是硬通貨。他晃了晃餅乾：“用這個換。”
老婦人的目光落在餅乾上，喉頭滾動了一下。她點點頭，轉身進屋，很快拿著一個缺了口的陶罐出來，裡麵是清澈的井水。她接過餅乾，緊緊攥在手裡，把陶罐遞給劉樂。
“謝謝。”劉樂接過水罐，就著罐口喝了幾大口。清冽的井水滋潤了乾渴的喉嚨。一塊餅乾換一罐水，在這個物資匱乏的地方，談不上誰占便宜，更像是一種基於最樸素需求的等價交換。老婦人看著他喝水，臉上的警惕稍減，小聲說：“村口老李家空房多，有時會讓路過的人住，給點東西就行。”
劉樂道了謝，拿著水罐繼續往前走。他需要找個地方過夜，順便打聽一下更具體的前路消息。
走在坑窪的土路上，劉樂的思緒卻不由自主地飄遠了。身體的疲憊和暫時的安全環境，讓一直緊繃的神經略有鬆弛，種種信息開始在腦海中翻湧。
喀城…空間碎片…火晶原體…領域展開……
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