時間在外城肮臟的街巷與麻木的麵孔間悄然流逝，像汙水溝裡緩慢蠕動的濁流。
劉樂遊離在喀城外城的邊緣，如同一片無人問津的枯葉，黏在角落，隨風起伏，卻始終不曾被徹底卷走。沒人會在意一個老乞丐的死活——這是末世人心的常態，也是他刻意維持的保護色。
隻是偶爾，人們茶餘飯後的閒談裡，會飄過關於他的隻言片語：
“城北角那個老乞丐，看見沒？頭發全白了，在這吃人的世道，這麼大年紀了還沒死，真他媽能活。”語氣裡帶著點不可思議的感歎。
“嘿，命硬唄。末世了，多少年輕人骨頭都化成灰了，他倒好，還在那兒喘氣兒。”隨即引來一陣粗糲的笑聲，將這當作苦難生活中微不足道的笑料。
劉樂對此毫不在意，暗紅的瞳孔在臟汙的白發遮掩下波瀾不興。他睡在街角那條死胡同的最深處，身下墊著塞滿乾草的破麻袋，身上蓋著另一條，像個真正無家可歸的老流浪漢。
有時，深夜會被尖銳的警報撕裂。
“屍族攻城！屍族攻城！”有人在外麵嘶啞地喊叫，腳步聲雜亂，金屬碰撞聲叮當作響。
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劉樂的感知如同無形的潮水，漫過胡同口，掃向騷動的方向。千來個零階、一階的喪屍，歪歪扭扭，嘶吼著試圖衝擊外城某段脆弱的防線。放在十年前，或許能引起一陣恐慌。
但現在？劉樂甚至懶得睜眼。
他一路走來，見識過異族飛船遮蔽天空的圍剿，經曆過無窮無儘的全球追殺，發動過逆轉生死的禁忌之術，最後湮滅於永夜級的注視之下。眼前這點場麵，連開胃小菜都算不上。
於是，在越來越近的嘶吼和槍炮聲中，他隻是翻了個身，把塞滿乾草的麻袋往身上扯了扯，找了個更舒服的姿勢，呼吸很快又變得均勻悠長。
淡定。
時間繼續在劉樂不動聲色的情報收集中流淌。
他棲身的這個死胡同，陰暗、潮濕、終年不見陽光，彌漫著一股淡淡的黴味和塵土氣。但奇怪的是，沒有其他乞丐或流浪漢來爭奪這塊“地盤”。漸漸地，甚至一些貧民窟的普通人，看向這個胡同的眼神裡，也帶上了些別的東西。
不是憐憫，是尊敬。
這天下午，一個中年漢子牽著小女兒，小心翼翼地踏進了胡同口。漢子身上的衣服洗得發白，補丁摞著補丁，雖不是乞丐那般襤褸，卻也透著一股被生活重壓碾過的落魄。他牽著的女孩約莫七八歲，小臉瘦削，眼睛卻很大。她的衣服同樣陳舊，但補丁針腳細密整齊，看得出是精心縫補過的——父親的愛，總是儘可能讓女兒比自己好上那麼一點。
漢子在離劉樂幾步遠的地方停下，看著角落裡蜷縮在麻袋上似乎睡著的身影，臉上浮現出猶豫和祈求，最終咬了咬牙，低聲開口：
“劉老……劉老，打擾您休息了。”他聲音乾澀，“我閨女……我閨女最近不知道咋了，吃多少吐多少，還總喊肚子疼，一天比一天沒精神……求您給幫忙看看，成嗎？求您了……”
說著，他從懷裡摸出兩個小小的、已經長出嫩芽的土豆，雙手捧著，像是捧著什麼珍貴的貢品，小心翼翼地往前遞了遞。
劉樂其實沒睡著。他緩緩坐起身，臟汙的白發黏在臉頰，暗紅的眼睛從發絲間瞥了一眼那倆發芽的土豆，又落在小女孩蒼白的臉上。
沉默了幾秒。
他伸手，接過土豆，聲音沙啞簡潔：“過來。”
漢子大喜過望，臉上的愁容瞬間被希望點亮，連忙把怯生生的女兒牽到劉樂麵前。“快，讓劉爺爺看看。”
劉樂伸出枯瘦、沾著汙垢的手，搭在女孩纖細的手腕上，裝模作樣地“把脈”。與此同時，無形的感知已悄然探入女孩體內，細致地掃過每一寸。
很快，找到了問題所在——腸道裡糾纏的蛔蟲。在這幾乎沒有任何衛生條件可言的末世外城，這是最常見也最要命的病症之一，尤其對營養不良的孩子。
這時，胡同口又來了幾個衣衫破爛的乞丐，他們看到劉老正在“行醫”，立刻停住腳步，安靜而恭敬地等在外麵，沒有發出絲毫聲響打擾。
漢子緊張地盯著劉樂皺得越來越緊的眉頭，心提到了嗓子眼。
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