時間如白駒過隙，自張詡解除禁足、奉命撰寫《吏治革新疏》，轉眼又過去一月有餘。秋意漸深，皇城內的銀杏披上金黃，太液池的殘荷勾勒出幾分蕭瑟，但朝堂上下卻無暇欣賞這秋日景致，一股更為凝重、複雜的氣氛正在悄然彌漫。
源頭，依舊在千裡之外的青州。
汝南王司馬欽雖然因門下不法之事被暫時絆住了手腳，在京城施展不開拳腳，但他在地方經營多年，樹大根深，尤其是在青州，影響力不容小覷。新任欽差、戶部侍郎李文博雖持身頗正，能力亦屬乾練，但畢竟是空降官員，麵對的是一個被前任欽差、汝南王心腹搞得烏煙瘴氣，且災情深重、利益盤根錯節的爛攤子。
李文博抵達青州後，雷厲風行，重新核查災民戶籍，整頓粥廠秩序，追索被貪墨錢糧，觸動了太多人的利益。起初，地方官員礙於欽差身份和京中的壓力，尚能勉強配合。但隨著時間推移，尤其是察覺到汝南王似乎並未在京城倒台，而欽差帶來的賑災款項在龐大的災情麵前仍是杯水車薪時，各種陽奉陰違、推諉塞責乃至暗中阻撓便漸漸浮出水麵。
更棘手的是，青州本地的一些豪強大族，趁災年圍積居奇，低價兼並土地，與某些官吏沆瀣一氣。李文博欲行“平糶”之法（由官府出麵平價售糧，抑製糧價），卻屢屢受挫，不是糧商聯手抵製，就是倉促籌集的官糧在運輸途中“意外”受損。他想要征調地方府庫存糧，得到的回複不是“庫存空虛”，就是“需層層上報，程序繁瑣”。
這日，青州巡撫衙門後堂，李文博對著幾份剛收到的文書，眉頭緊鎖，滿麵愁容。一份是下麵縣令呈報，稱某處堤壩修複工程因“石料不足”再次停滯；一份是心腹暗中查訪的結果，顯示有大批糧食正被幾家大糧商秘密囤積在私倉，糧價非但未平，反而在暗中有小幅上漲；最後一份，則是來自京中部堂同僚的私信，隱晦提醒他，朝中對於青州賑災進展緩慢已有微詞，讓他注意方式方法，莫要過於急切，得罪太多人。
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“得罪人？”李文博苦笑一聲，將信件拍在桌上，“本官奉旨賑災，安撫黎民，如今處處掣肘，災民嗷嗷待哺，他們卻隻關心本官是否‘得罪人’！”他感到一種深深的無力感，仿佛一拳打在棉花上，空有一身力氣卻無處施展。他知道，這背後定然有汝南王府的影子在操控，那些地方官和豪強，不過是看準了風向，在試探朝廷的決心，或者說，是在等待京城那邊汝南王與帝後爭鬥的最終結果。
“大人，”一旁的心腹師爺低聲道，“眼下情形，硬碰硬恐難見效。是否……暫緩追查之事，先集中精力保證粥廠供應，穩住局麵，再從長計議？”
李文博沉默良久，搖了搖頭，眼中閃過一絲決然：“緩？災民等不起！陛下和娘娘將此重任交托於我，豈能因些許阻力便畏縮不前？他們越是如此，越說明其中貓膩甚大！查，必須要查下去！不過，方式要變一變……”
他鋪開紙筆，開始起草奏章。他決定將青州真實困境，包括地方官員的怠政、豪強的囤積、賑災款項的緊張，以及可能存在的更大貪腐線索，原原本本密奏皇帝。同時，他請求朝廷能給予更明確的支持，或增派得力乾員，或特許他臨機專斷之權，以便打破僵局。
這封密奏，由可靠之人秘密送往京城。它如同一塊投入深潭的石頭，雖未激起驚濤駭浪，卻在平靜的朝堂水麵下，帶來了更深沉的暗湧。
京城，皇宮，紫宸殿。
司馬銳看完了李文博的密奏，臉色陰沉。他早已料到青州之事不會順利，卻沒想到阻力如此之大，情況如此複雜。汝南王的觸角，比他想象的伸得更長、更深。
“看來，皇叔是鐵了心要在青州給朕製造麻煩了。”司馬銳將奏章遞給侍立一旁的貼身大太監高無庸，聲音冰冷，“賑災不利，最終民怨沸騰，他便可趁機將責任推給朕任用非人，甚至借此攻訐皇後舉薦之失。”
高無庸躬身接過，快速瀏覽後，低聲道：“陛下，李大人所請……”
“準！”司馬銳斬釘截鐵道，“擬旨，加李文博‘欽差大臣’銜，賜王命旗牌，青州官員凡有怠政瀆職、阻撓賑災者，五品以下可先撤後奏！另，著兵部調撥附近衛所兵士一千，聽其調遣，維持秩序，保護賑災物資安全。再從內帑撥銀二十萬兩，火速運往青州！”
“陛下，內帑……”高無庸有些遲疑。內帑是皇帝私庫，連續撥款，壓力不小。
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