老海”，已在此地盤桓了數日。根據之前對“寶貨齋”東家以及其下線工匠的審訊，他們追查到，有一批特殊的“南漆”原料和半成品漆器，曾從閩州一個隱秘的小碼頭出貨，運往內地，最終幾經轉手，到了長安“寶貨齋”。而這個小碼頭，平時除了漁船，偶爾也會停靠一些不大的番商船隻，進行一些不為人知的交易。
“老海”和他的手下，在漁民的“閒聊”中得知，前些日子，確有一艘不大的番船在此停靠，卸下了一些“氣味很衝的木料和顏料”，又裝走了不少曬乾的海貨和草藥。而那艘番船的船主，是個皮膚黝黑、說著蹩腳官話的南洋人，人稱“黑蛟”。此人並非第一次來此，似乎與村裡某個綽號“鬼手張”的漆匠，有些說不清道不明的往來。
“鬼手張”是村裡有名的怪人，漆藝精湛，尤其擅長修複古舊漆器和製作一些帶有“異域風情”的新奇漆器，但脾氣古怪，深居簡出，不與村裡人多來往。暗衛暗中查探“鬼手張”的住處，發現其屋後有一個隱蔽的小作坊，裡麵堆放著不少漆料和半成品，其中一些漆料的顏色和氣味，與“寶貨齋”查獲的、那對可疑漆盒的殘留物，經秘密比對，極為相似！
更關鍵的是，暗衛在監視“鬼手張”時，發現他在前夜曾悄悄外出，與一個形跡可疑、道士打扮的人在村外破廟碰頭。那道士雖做了偽裝，但身形體態，與之前暗衛描述的“玄真子”頗為相似！兩人低聲交談許久，“鬼手張”交給了道士一個小木匣，道士則給了他一袋東西（疑似錢財）。暗衛冒險靠近，隱約聽到“風聲緊”、“儘快處理”、“老地方”等隻言片語。
“玄真子”果然與這特殊漆器的源頭有直接聯係！“老海”當機立斷，一邊派人繼續嚴密監視“鬼手張”和可能再次出現的“玄真子”，一邊飛鴿傳書，將這一重大發現急報長安，並請求增援，準備收網抓捕“鬼手張”，並順藤摸瓜，找到“玄真子”的藏身之處，以及那個代號“黑蛟”的番商。
幾乎與此同時，另一路追蹤番商的暗衛也傳來消息，那幾股與“玄真子”關係密切的番商勢力，近期確有異動。除了部分船隻離港，餘下的人員和貨物也在暗中轉移、隱匿。他們似乎通過沿海一些走私暗道和偏僻港灣，在將一些重要的“貨物”和“人員”向更南的方向，甚至可能向海外轉移。暗衛判斷，對方很可能在準備全麵撤退或潛藏。
長安，刑部大牢深處。
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“寶貨齋”東家在經曆了數輪嚴酷審訊後，精神已近崩潰。當審訊官不再問及香料、毒粉，而是拿出一張根據慕容雪描述、由宮廷畫師繪製的剔紅漆盒圖樣，並詳細詢問其來源、經手人時，他渾濁的眼中露出極度恐懼的神色。
“大人……饒命……小的，小的真的不知道那盒子有問題啊！”東家涕淚橫流，“那批貨……是，是一個南洋商人介紹來的，說是一批上好的南漆器具和錦緞，來自閩州有名的匠人之手，工藝絕佳，在長安的達官貴人中很是緊俏。小的見有利可圖，就……就接了。經手的是一個南邊的行商，叫……叫胡三，他說是受閩州一個漆器作坊所托，銷往北地。那漆盒……是其中一對，據說用的是南海特有的‘血檀’為胎，漆料也加了特殊配方，光澤耐久，還有異香……賢妃娘娘府上的采辦看中了，出了高價訂的……小的真的隻是賺個差價，哪裡知道那盒子……那盒子會……”
“胡三現在何處？”審訊官厲聲問。
“不……不知道……交易完他就回南邊了……大人，小的句句屬實啊！那南洋商人，都叫他‘黑蛟’，常跑閩州、明州一線，專做些奇貨買賣……小的跟他打過幾次交道，他……他好像跟不少道士也有往來，說那些道士喜歡海外稀奇古怪的材料做法器……”
“黑蛟”、“南洋商人”、“道士”、“特殊漆料”……線索在此與南方暗衛的情報對上了！
而在陰森寒冷的冷宮“永巷”中。
被廢的賢妃周氏，在經曆了最初的驚恐、絕望、不甘與怨恨後，在無邊的寒冷、孤寂、粗劣飲食以及宮人有意無意的“磋磨”下，早已不複往日的光鮮。她蜷縮在破舊的床榻上，眼神空洞，形容枯槁。
這一日，兩名麵無表情的太監送來了一碗冰冷的、散發著餿味的殘羹。周氏麻木地看了一眼，沒有動。其中一名太監冷冷開口：“周庶人，陛下有句話問你。”
周氏猛地一顫，空洞的眼中閃過一絲微弱的光芒，是恐懼，還是……一絲渺茫的希望？
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