離開黑風嶺地界，又行了兩日，山勢漸緩，官道也變得寬闊平整了些。
路上的行人車馬明顯多了起來，時常能見到拖家帶口南下的流民，臉上帶著惶恐與麻木，也有馱著貨物、風塵仆仆的商隊，鈴鐺聲在空曠的原野上傳出老遠。
牛天揚駕馭著騾車，神色一如既往的沉靜，隻是偶爾望向那些流民時，眼底會掠過一絲不易察覺的凝重。
邊關不寧的消息，看來已經像瘟疫一樣擴散開來，攪得人心惶惶。
小鳳兒經過黑風嶺那一役，似乎又成熟了幾分。
他不再像剛離村時那樣隻顧著看風景，而是學著爺爺的樣子，默默觀察著路上的各色人等，留意著他們的交談，試圖從隻言片語中拚湊出外界的信息。
他懷裡的烏沉木短槍握得更緊，那不僅是兵器，更是一種安心的倚仗。
“爺爺，那些人都是從北邊逃過來的嗎？”小鳳兒看著一隊衣衫襤褸、扶老攜幼的流民從車旁蹣跚走過，忍不住低聲問道。
“嗯。”牛天揚應了一聲，目光掃過那些麵黃肌瘦的百姓，“柔然入寇，邊軍潰敗，遭殃的總是平民百姓。”他頓了頓，聲音低沉，“興，百姓苦；亡，百姓苦。自古皆然。”
小鳳兒似懂非懂，但看著那些人的淒慘模樣，心裡沉甸甸的，第一次對“戰亂”有了模糊而真切的認知。
他想起平安村，想起李三叔他們，若不是爺爺和自己當初解決了鮮卑和孫員外的麻煩，恐怕村子也難逃這般命運吧？
黃昏時分，前方出現了一座鎮子的輪廓。
青灰色的磚牆沐浴在夕陽的餘暉中，鎮口矗立著一座飽經風霜的石牌坊，上麵刻著“青石鎮”三個大字。
鎮子規模不大，但看起來比一路經過的荒村野店要繁華不少，官道直接從鎮中穿過，兩旁店鋪林立，幡旗招展，雖也可見流民蹤跡，但鎮內秩序尚可，依稀還有幾分往日的煙火氣。
“今夜就在這青石鎮歇腳。”牛天揚驅車入鎮。
鎮內街道以青石板鋪就，騾車的車輪碾過，發出“軲轆軲轆”的聲響。他們尋了一家門麵不大、但看起來還算乾淨整潔的“悅來客棧”。
客棧夥計頗為熱情地迎了出來，幫忙牽過騾車，安置行李。
牛天揚要了兩間相鄰的上房，又吩咐夥計將草料飲水備足。
安頓好後，祖孫二人下到一樓大堂用晚飯。
大堂裡擺了七八張桌子，此刻坐了約莫一半的客人。
有行商的模樣的，有帶著兵器的江湖客，也有幾個本地鄉紳打扮的人，各自圍坐，低聲交談，氣氛不算喧鬨，卻也別有一股市井的鮮活氣。
牛天揚和小鳳兒選了個靠窗的僻靜位置坐下，點了幾個家常小菜，一壺粗茶。
小鳳兒餓壞了，抱著飯碗吃得香甜。
牛天揚則慢條斯理地吃著，耳朵卻微微動著，不著痕跡地捕捉著大堂內的各種聲音。
“……聽說了嗎？北邊這回鬨得凶，好幾個堡寨都丟了……”
“……唉，這兵荒馬亂的，生意是越來越難做了……”
“……怕什麼，天塌下來有個高的頂著，咱們這青石鎮還算安穩……”
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這些議論大多圍繞著北方的戰事，憂心忡忡者居多。
就在這時，鄰桌幾個人的談話引起了牛天揚的注意。
那桌坐著三名男子，看穿著氣質，明顯是常年在江湖上行走的武人。
他們腰佩刀劍，太陽穴微微鼓起，眼神精亮，說話聲音不大，但中氣十足。
其中一個滿臉絡腮胡的漢子灌了一口酒，壓低聲音對同伴道：“嘿，哥幾個，最近北地武林，最大的熱鬨可不是邊關打仗。”
“哦？王兄有何高見？”另一個瘦高個兒問道。
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