秋日的草原褪去了夏日的蔥鬱，換上了一層金黃的衣裳。遠山如黛，天高雲淡，成群的牛羊如同珍珠般散落在廣袤的草場上。汗魯部的營地比往日更加熱鬨，新搭建的帳篷如雨後春筍般湧現，訓練場上的喊殺聲從清晨持續到日暮。
馬鳳站在營地中央的高台上，望著眼前這番景象，心中百感交集。一個月前，這裡還隻有他和阿依瑪；如今，卻已經彙聚了來自四麵八方的舊部與新友。
這一切，都要從半個月前說起。
那是一個黃昏，馬鳳正在訓練場上指導新招募的草原勇士練習箭法。經過數月的磨合，這些原本隻擅長騎射的草原漢子，已經初步掌握了中原軍隊的陣型與戰術。
“手臂再抬高一點，對，就是這樣。”馬鳳耐心地糾正著一個年輕射手的姿勢，“記住，射箭不隻是靠臂力，更要靠腰力和呼吸的配合。”
年輕的射手按照他的指導調整姿勢，一箭射出，果然比之前精準了許多。
“王爺教導有方。”阿依瑪不知何時來到了訓練場邊，看著那些進步神速的射手，眼中滿是讚賞。
馬鳳搖搖頭：“是他們天賦過人。草原兒女自幼在馬背上長大，對弓箭有著天生的領悟力。”
就在這時，一匹快馬從遠方疾馳而來，馬背上的騎士身形矯健，馬術精湛，轉眼間就衝到了訓練場邊緣。
“什麼人？”守衛的汗魯部戰士立即上前阻攔。
那名騎士勒住馬韁，跳下馬來。他看上去四十多歲年紀，麵容滄桑，但眼神銳利，腰間佩著一把厚重的砍刀。
“在下李三，求見靖王殿下！”他大聲說道，聲音洪亮，帶著濃重的邊關口音。
馬鳳渾身一震，幾乎不敢相信自己的耳朵。李三？那個在平安村幫他管理田產、憨厚老實的李三？
他快步走上前去，當看清來人的麵容時，終於確認這就是那個曾經在平安村與他並肩作戰的老部下。
“李三！真的是你！”馬鳳激動地握住他的手臂。
李三看到馬鳳，也是熱淚盈眶。他單膝跪地，聲音哽咽：“王爺！終於找到您了！我們……我們都以為您……”
馬鳳將他扶起，仔細打量著這位老部下。李三比記憶中消瘦了許多，臉上多了幾道傷疤，但那雙眼睛依然堅定如初。
“快起來，跟我說說，你是怎麼找到這裡的？平安村的鄉親們怎麼樣了？”馬鳳連聲問道。
李三抹了把眼淚，說道：“那日京城大亂，我們聽說王爺……王爺出事了，就知道大事不好。我帶著願意跟隨的鄉親們殺出重圍，一路北上。路上聽說王爺可能在草原，就一路打聽過來。”
他的聲音低沉下來：“隻是……跟我們出來的鄉親，如今隻剩下一半不到。其他的……都死在路上了。”
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馬鳳的心猛地一沉。那些淳樸的村民，那些曾經與他朝夕相處的麵孔，如今已經天人永隔。
“是我連累了大家……”他低聲說道，眼中滿是愧疚。
“王爺千萬別這麼說！”李三急忙道，“鄉親們都是自願跟隨的。大家說，王爺待我們恩重如山，如今王爺有難，我們豈能坐視不管？”
他看了看四周的訓練場和那些正在操練的戰士，眼中閃過一絲希望的光芒：“現在看來，我們來得正是時候。王爺這是在積蓄力量，準備殺回中原嗎？”
馬鳳點點頭，正要說話，遠處又傳來一陣馬蹄聲。這一次，來的不是一騎，而是一支二十多人的隊伍。
為首的是兩名騎士，一個身材魁梧，滿臉虯髯，背上背著一對板斧；另一個則是個身形矯健的女子，眉目清秀，腰間佩著雙刀。
“石敢當！青燕子！”馬鳳驚喜地叫出聲來。
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