天阜山距九江府有數十上百裡路，騎馬也要一個多時辰，牧晨一行人徒步而行，一路走走停停，直走到日落黃昏方才到了天阜山山腳。
“好俊的山呀！”
謝流煌這些年走南闖北，閱曆豐富，也不禁發出感歎，隻覺眼前山峰峰巒疊翠，崎嶇陡峭，樹木參天，何其雄偉。牧晨與周希曼二人輕車熟路，倒是不懼山道險阻，隻是身後還跟隨著一群武功參差不齊的九刀會預備弟子，不得不兼顧一二。
牧晨當下吩咐眾人在山腳歇息半晌，簡單吃些乾糧恢複體力，然後繼續趕路，好在天公作美，月明如晝，一行人趁著月色一齊爬上了天阜山。
眾人手持兵刃，斬斷攔路的荊棘，逢山開路遇水搭橋，偶爾有頭頂遮天蔽日的枝葉擋住月光，隻餘零零散散的月華，眾人隻得摸黑前行。
一行三千餘人走過瘴毒樹林，白菊花海，雖然有預先準備的解毒丸，仍然折了數人，這數人體質較差，又沒有絲毫武功，運氣也不佳，犧牲在了半途。未免山中財狼虎豹糟蹋遺體，牧晨命人挖了個坑，將幾具屍體埋了，來不及傷心難過，便邁開步伐繼續往前。
約莫過了一個時辰，眾人才走到禿頭嶺，三千弟子累得個個腿軟腳麻，上氣不接下氣，牧晨與謝流煌幾人麵不紅，氣不喘，僅是微微出汗，無奈之下，隻得教眾人原地休息片刻。
“咕咕咕，咕咕咕……”
過不多時，禿頭嶺四周傳來幾聲夜鴞的鳴啼聲，山裡聽見夜鴞叫聲，眾人覺著並不奇怪，牧晨與周希曼卻是相視一笑，嘴角微翹道，
“倒是警覺！”
這裡一隻夜鴞叫了兩聲，那裡一隻夜鴞應了一聲，然後鳥叫聲漸行漸遠，消失在茫茫的森林之中，謝流煌發覺牧晨與周希曼神情有異，細聽之下，也發現了些許端倪。
又過了半個時辰，月當中天，隊伍中有人已然睡著了，鼾聲此起彼伏，大多人靠著怪石閉目養神，牧晨見眾人休息得差不多了，即欲動身趕路，卻在此時，忽見四周光線一亮，隨之傳來陣陣腳步聲，眾人突然驚醒過來，警惕的掃視四周，牧晨點頭讚許道，
“來得挺快！”
牧晨話落不久，那亮光愈來愈近，腳步聲越來越急，三千人連起身迎敵，舉著兵器戒備望著周圍，隻見一行人手持火把急速圍攏而來，來人隊伍中有一人高聲叫道，
“你們是什麼人，來此作甚？”
這聲音極為耳熟，牧晨一聽便知，說話之人正是牧晨老相識，現任九刀會傳功長老的夜明，話剛說完，夜明一行人已到了數十丈外，保持安全距離站定。
牧晨借住火把亮光望去，但見夜明站在隊伍中央，身旁還站著一人，正是九刀會原執法長老，現任副會長的蕭長乙，二人身後跟隨著數百人，想是他們從各地調遣而來。
京城一役，江湖各派傷亡慘重，九刀會也不例外，五舵二十八堂折損十之七八，能夠獨當一麵的高手僅餘七人，分別是蕭長乙，夜明，翟臨風，張四，胡大海，韓虎，周酉。
蕭長乙臨危受命，被牧晨任命副會長之後，將僅餘的幾人全部升遷，夜明作了傳功長老兼任黑羽城分舵舵主，翟臨風坐鎮江南分舵，可謂是連升數級，張四升任南疆分舵舵主，韓虎升任北河分舵舵主，周酉現任西蜀分舵舵主，其餘五舵屬下二十八堂有大半因無人坐鎮，形同虛設，一時半會也尋不到合適人選。
“蕭長老，夜兄弟，別來無恙！”
牧晨越眾而出，含笑望著蕭，夜二人，突然心生一種恍惚的感覺，猶如隔世，蕭長乙與夜明聞言，不由得吃了一驚，隨即麵露喜色，齊聲喊道，
“會長，是會長回來了！”
蕭長乙說完，率先一步跑到跟前，單膝跪地，參拜牧晨，身後夜明與九刀會弟子緊隨其後，牧晨連上前一步扶起蕭長乙與夜明，真誠道，
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“你們辛苦了，乾得不錯！”
蕭長乙與夜明二人雖然江湖閱曆頗豐，身經百戰，但聽得牧晨誇讚，心頭仍不由一樂，蕭長乙連忙道，
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