綠皮火車在華東平原上吭哧吭哧地行進，窗外是連綿的稻田、星羅棋布的河汊和白牆黛瓦的村落，與鵬城高聳的吊塔、喧囂的工地形成了鮮明對比。一種沉澱了千年的農耕文明氣息撲麵而來，卻又在細節處顯露出變革的萌動——偶爾能看到新建的鄉鎮小廠，以及牆上刷著的“要致富，先修路”的標語。
龍西念買的是硬臥，靠在窗邊，看著手中的筆記本，上麵是他整理的關於那家“前進紡織廠”的零星信息，以及他對國內紡織行業的一些初步研判。蘇晚晴的同學叫沈曉芸，家裡是當地的鄉鎮乾部，對這家廠子的情況了解較多。據她所說，廠子規模不大，幾十台老式織機，主要生產滌卡、勞動布等低端產品，技術落後，管理混亂，產品嚴重滯銷，還欠著銀行和原料供應商一屁股債，工人已經半年沒發全工資了，幾次鬨到鄉政府。
情況比預想的還要糟糕。但這恰恰符合龍西念的預期——價值往往藏在最深的困境之中。他看中的不是那些落後的設備和積壓的庫存，而是這家廠子所擁有的、在當下還算稀缺的生產資質、一片可以擴建的廠區土地，以及一批有熟練技能、隻是缺乏管理和引導的工人。
兩天後，火車在一個縣級市的小站停靠。龍西念提著簡單的行李走下火車，一股濕潤的、帶著泥土和工業粉塵氣味的熱浪迎麵撲來。按照地址，他轉乘長途汽車，又顛簸了近兩個小時，才終於抵達了沈曉芸所在的那個江南小鎮。
小鎮被運河支流環繞，石橋拱立，舟楫往來，本該是典型的水鄉風情，但河水的顏色卻顯得有些渾濁，空氣中除了水汽，還隱約飄著一股染料和機油混合的味道。鎮子的邊緣，一片灰撲撲的建築群格外醒目，那裡就是“前進紡織廠”。
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沈曉芸是個紮著馬尾、戴著眼鏡、看起來文靜而精明的姑娘，她在鎮口的石橋邊接到了龍西念。“您就是龍大哥吧？晚晴在信裡提過您。”她落落大方地伸出手，“一路辛苦了。”
“沈姑娘，麻煩你了。”龍西念與她握了握手。
寒暄幾句後，沈曉芸直接切入正題，語氣帶著幾分無奈：“龍大哥，不瞞您說，前進廠現在就是個爛攤子。我父親在鄉企辦，為這事頭發都快愁白了。設備是七十年代末的，產品賣不出去，倉庫都快堆滿了。銀行天天催債，原料商堵著門要錢，工人們情緒很大……您要是有意接手，可得有心理準備。”
“我先看看情況。”龍西念不動聲色。
沈曉芸帶著龍西念在鎮上走了走，遠遠地指了一下紡織廠緊閉的大門和鏽跡斑斑的招牌，並沒有直接進去。“廠裡現在基本停產了，就留了幾個老師傅看設備。工人大部分都放假了，但都沒走遠，在鎮上等著消息。現在鎮上的領導分成兩派，一派主張趕緊找人接手，哪怕低價也行，甩掉包袱；另一派覺得這是集體資產，不能輕易賤賣，怕擔責任。”
龍西念默默聽著，將這些信息記在心裡。鄉鎮企業的產權不清、政企不分、人情關係複雜，是普遍存在的問題，也是最大的收購難點。
“如果想談，需要找誰？”龍西念問。
“主要是我父親，沈建國，他是鄉企辦主任，具體負責這事。但最終拍板，還得王鎮長點頭。”沈曉芸壓低了聲音，“王鎮長比較……謹慎。而且，鎮上還有個叫胡永富的個體老板，以前也跑過布料生意，對廠子有點想法，但他出價很低，條件苛刻，工人們都反對。”
胡永富？龍西念記下了這個名字。
在沈曉芸的安排下，龍西念在一個簡陋的招待所住下。傍晚時分，他在鎮上的小飯館見到了沈曉芸的父親沈建國。這是一個五十歲左右、麵容愁苦、身上帶著濃厚煙味的中年乾部。
“龍老板是從鵬城來的？年輕有為啊。”沈建國打量著龍西念，眼神中帶著審視和一絲不易察覺的期待，但更多的是疲憊和疑慮。他大概見多了所謂的“老板”，對龍西念的年輕也有些意外。
“沈主任，您好。叫我西念就行。”龍西念態度謙和，遞上香煙（依舊是必備道具），“我這次來，主要是想了解一下前進廠的情況，看看有沒有合作的可能。”
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