北印度洋K海區的九千米深淵，是連陽光都怯於抵達的領域。沈浩飛的“地心火龍九號”懸浮在海溝底部，機甲外殼的耐高壓合金因900個大氣壓微微形變，發出類似遠處悶雷的嗡鳴。探照燈切開粘稠的黑暗，照見岩壁上附著的管水母，它們像一串串水晶吊燈，傘蓋下的觸手卻在釋放幽藍的熒光，將周圍的海水染成鬼魅的調色盤。
“溫度傳感器飆到42℃了。”副隊長陳默的“火龍十三號”貼在熱泉口邊緣，機甲的紅外成像顯示，泉眼噴出的黑色熱液中，漂浮著無數米粒大小的生物，它們在110℃的高溫與2℃的海水交彙處自由穿梭，“這些‘冰火蝦’的細胞膜裡有種特殊蛋白，能在溫差70℃的環境裡瞬間調節滲透壓，簡直是自然界的奇跡。”
生物學家林溪的“火龍七號”正追蹤一隻半米長的斧頭魚，這魚的頭部扁平如圓盤，眼睛占了頭部的三分之二，瞳孔在探照燈下收縮成細線。“它的視覺能捕捉到深海生物的生物熒光，”林溪的聲音帶著興奮，她操控機甲機械臂伸出采樣器，“看它嘴邊的倒刺，專門用來刮取熱泉壁上的化能合成菌——這是條‘行走的生態鏈’。”
突然，“火龍十五號”傳來警報，駕駛員趙野的聲音帶著驚慌：“我的機甲被什麼東西纏住了！外部攝像頭被遮住了！”
沈浩飛的“火龍九號”立刻轉向，探照燈掃過十五號機甲，隻見一條十米長的皇帶魚正用身體纏繞機甲，它的鱗片在黑暗中泛著金屬光澤，頭部的吻端頂著一個發光的“誘餌”，像舉著一盞小燈籠。更詭異的是，皇帶魚的背鰭上，竟寄生著數十隻透明的橈足類生物，它們隨著魚鰭的擺動，在海水中劃出銀色的弧線。
“是‘共生獵手’！”林溪立刻識別出來，“皇帶魚用發光誘餌吸引獵物，橈足類則幫它清理體表的寄生蟲，而被它纏住的獵物殘骸，又會成為橈足類的食物——這是深淵裡的‘互助小組’。”
沈浩飛啟動機甲的低頻聲波發生器，溫和的聲波在海水中擴散。皇帶魚似乎受到驚擾，鬆開纏繞的身體，擺尾消失在黑暗中，隻有背鰭上的銀色弧線還在探照燈的邊緣閃爍。“別用攻擊性武器，”他對著通訊器叮囑，“深淵生物的行為模式都是億萬年演化的結果，任何乾擾都可能打破脆弱的平衡。”
科考隊繼續向K海區深處推進，這裡的海床突然下陷，形成一個直徑約百米的圓形窪地。窪地中央，矗立著一座黑色的“煙囪”——由熱泉礦物質堆積而成的硫化物丘，高達三十米，表麵布滿蜂窩狀的孔洞，每個孔洞都在噴出不同顏色的熱液：黑色的富含硫化物，白色的含鋇，黃色的含鐵，在探照燈下像一座噴發著彩虹的火山。
“煙囪壁上有生物群落！”陳默的“火龍十三號”貼近觀察，屏幕上顯示，黑色熱液噴口周圍，密密麻麻生長著白色的管狀蠕蟲，它們沒有口和消化道，卻能通過體壁的共生細菌吸收硫化物合成有機物，“這些‘管蠕蟲’能長到兩米長，壽命超過200年，是深淵裡的‘活化石’。”
林溪的“火龍七號”發現了更奇特的組合：一隻巨型等足蟲正趴在管蠕蟲叢中，它的背甲上覆蓋著紅色的海綿，海綿的孔隙裡又藏著細小的端足類。“等足蟲移動時，海綿能過濾水中的有機物，端足類則吃掉等足蟲體表的死皮，”她放大畫麵，“這是三層嵌套的共生關係，比任何人工設計都精巧。”
就在這時，沈浩飛的地脈探測儀突然發出尖銳的警報。屏幕上，一個強磁場源正從煙囪底部升起，其能量特征與蘇祿海綠色晶體、格陵蘭星核樹同源，但更原始、更狂暴。“是地脈能量的原始形態！”他操控“火龍九號”下降至煙囪底部，探照燈照見一個直徑五米的洞口，洞口周圍的岩石上，布滿了與綠色晶體相同的螺旋紋，隻是顏色呈暗紅色，“這是地脈網絡的‘原始節點’，熱泉的能量就來自這裡！”
洞口突然噴出一股金色的熱液，熱液在海水中凝結成細小的晶體，這些晶體接觸到機甲外殼的瞬間，竟順著合金縫隙滲入駕駛艙，在艙壁上組成流動的光帶。“晶體在傳遞信息！”林溪的“火龍七號”捕捉到光帶的脈衝頻率，“這是深淵生態的能量密碼，記錄著熱泉生物如何適應極端環境！”
趙野的“火龍十五號”突然喊道：“看煙囪頂部！”
探照燈齊刷刷掃過去，隻見煙囪頂端的白色熱液噴口處，一隻透明的水母正隨著熱液升降，它的傘蓋邊緣長著數百條觸手，每條觸手上都吸附著一顆金色晶體，隨著水母的收縮，晶體釋放出的能量波在海水中形成漣漪，漣漪所及之處，管蠕蟲的生長速度明顯加快。
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