晨光是從深淵裡“長”出來的，黎明前的F區，天青色的天空與碧藍的大海相映成趣。
在西沙群島F區，天光的降臨總比別處慢半拍。先是東邊水天線那一道極細的銀邊，像有人用指甲在靛青色的天鵝絨上輕輕劃了一下，繼而，那光線順著海麵往下淌，把湧動的波濤染成一種半透明的孔雀藍。空氣裡鹹腥又清冽，帶著深海特有的、仿佛鐵鏽混著海藻的冷香。風不大，卻硬，刮在臉上像細砂紙打磨。
“躍飛，風速穩住了，浪高一點二米，能見度不錯。”
說話的是老陳，科考船“探索者三號”的船長，皮膚被南海的太陽烙成紫銅色，指節粗大，握著舵盤像抱著老夥計。他沒回頭，眼睛盯著前方那片似乎比周圍更深邃的海藍。
沈躍飛站在船頭，雙手撐在冰涼的欄杆上。他穿一身深藍色連體工裝，拉鏈拉到下巴，顯得脖頸格外修長。四十出頭的人，鬢角已見霜白，那是常年在高紫外線海域作業留下的勳章。他沒應聲，隻是微微眯起眼，目光越過起伏的浪湧，投向坐標F區的中心點——那裡，海水顏色呈現出一種近乎墨黑的幽暗，仿佛大海睜開了一隻閉了億萬年的瞳孔。
“又在跟深淵對視？”一個帶笑的聲音從身後傳來。
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是林芷。她抱著一摞數據板，馬尾辮在風裡甩動，額前幾縷碎發粘在微汗的皮膚上。作為本次科考的海洋地質首席，她的眼神總是亮得驚人，像能穿透岩層。“沈隊，你再這麼盯下去，F區要害羞了。”
沈躍飛嘴角牽了一下，沒笑出來。“去年‘潛龍’號在這兒丟的那個側掃聲呐，到現在我還夢見它卡在岩縫裡的樣子。”他的聲音低沉，被風撕扯得有些破碎，“這次‘深淵之眼’要是再出岔子……”
“沒有‘再出岔子’的選項。”林芷收起笑容，把數據板抵在懷裡，騰出手拍了拍欄杆，“你設計的鈦合金耐壓艙，抗壓深度一萬二，F區才八千米。再說，我重新校準了海底地形圖，那條斷裂帶比我們想的更……規整。”她頓了頓，像在尋找合適的詞，“像一把刀切開的口子。”
正說著，對講機裡傳來駕駛艙的聲音：“沈隊，準備下放‘深淵之眼’，請確認甲板就緒。”
沈躍飛直起身，最後看了一眼那片墨黑的海水。晨光此刻已鋪滿海麵，唯有F區那塊，依然沉著臉，吞吃著所有光線。他按下對講機：“甲板就緒。按計劃，第一階段：靜默下潛，三百米後啟動低頻聲呐。林芷，你盯住熱液異常值。”
“收到。”林芷轉身小跑向主控艙，工裝下擺揚起一角。
甲板上，巨大的A型吊臂緩緩轉動，鋼纜繃緊，發出低沉的嗡鳴。“深淵之眼”——那個形似巨型炮彈的深潛器，被穩穩提起，懸停在船舷外。海水從它的表麵嘩啦滑落，露出銀灰色的鈦合金外殼，在晨光下泛著冷冽的光。沈躍飛走到吊臂操作台旁，親自檢查每一個鎖扣。他的手指撫過冰冷的鋼纜，指腹下的繭子摩挲著金屬紋路，帶來一種踏實的觸感。
“老規矩，”他側頭對身後的機械師大劉說，“下潛速率不超過每分鐘三十米，遇到任何異常阻力，立刻懸停。”
大劉點頭，黝黑的臉上肌肉繃緊：“放心，沈隊。這大家夥比親兒子還金貴。”
隨著一聲清脆的解鎖聲，“深淵之眼”脫離吊鉤，筆直墜入海中，幾乎沒有濺起大浪，隻在海麵留下一個迅速閉合的漩渦。沈躍飛盯著那個消失點，直到漣漪散儘。海麵恢複平靜，仿佛什麼都沒發生過。但所有人都知道，那個鋼鐵造物，正載著人類的目光，墜向永恒的黑暗。
主控艙內，屏幕牆亮起。綠色的數字瀑布般滾動，代表深度的紅色曲線開始緩慢爬升。林芷坐在主屏前，指尖在觸控板上滑動，調出多波束測深圖像。海底地形在屏幕上逐漸成型——一道陡峭的斷裂帶，崖壁幾乎垂直，底部隱沒在黑色背景裡。
“下潛五百米，一切正常。”聲呐員的聲音帶著一絲緊張。
沈躍飛站在林芷身後，目光鎖定在深度讀數上。八百米、一千米……陽光能抵達的極限已被拋在上方，屏幕上的海水顏色從湛藍轉為幽藍，再變成墨藍。一千五百米，外部燈光自動開啟，但照亮的範圍不過十米，黑暗像濃稠的墨汁，吞噬著一切。
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