離開張官營後，靖安哨的行軍速度明顯加快。
陳遠深知延誤軍期的後果，更清楚身後南陽的麻煩並未徹底擺脫。隊伍不再刻意隱蔽行蹤，而是沿著官道疾行，打出湘軍旗號，遇城不入，遇卡亮明身份文書，直奔鄂豫邊界。
林素問被安置在隊伍中間，由一名心細的老兵照料。她依舊虛弱，大部分時間伏在馬背上，用意誌力強撐著。但每當隊伍停下短暫休整，她都會示意陳遠靠近，用沙啞的聲音提供關鍵信息。
“前麵…是武勝關支脈，山道…有三條。走西邊那條，雖然繞遠…但避開了一處險灘，長毛…去年在那裡伏擊過官兵。”
“下一個集鎮…不能取水，上遊…有瘴癘，去年死過整哨的人。”
她的情報精準得令人心驚。陳遠依言而行，果然避開了幾處潛在的麻煩。這份價值，開始讓最初對帶上這個“累贅”有所微詞的李鐵柱等人閉上了嘴。
五日後，隊伍抵達鄂豫邊界的最後一道關口——黑虎隘。
隘口守軍是當地的綠營兵，戒備森嚴。帶隊的把總驗看張把總開具的文書時，眼神閃爍，盤問良久，尤其對隊伍裡多出來的、麵色蒼白的“林小哥”格外關注。
“陳哨官，不是兄弟為難你，如今這形勢，奸細遍地…你這多出來的人，來曆不明，兄弟我不好交代啊。”把總皮笑肉不笑地說道，手指在文書上輕輕敲著。
陳遠心中冷笑，知道這是索要好處。他麵色一沉，手按刀柄，上前一步，聲音帶著湘軍精銳特有的倨傲與不容置疑：“此乃我軍機要務，耽誤了張把總的軍令，這責任你擔待得起？要不要我立刻修書一封，請張大人親自來跟你解釋？”
那黑虎隘的把總被他氣勢所懾，又瞥見後方靖安哨士兵雖然風塵仆仆卻眼神銳利，顯然不是善茬，頓時氣短。他訕訕地笑了笑，不敢再深究“林小哥”的身份，揮手示意放行。
順利通過隘口，走出很遠，李鐵柱才忍不住低聲道：“大人，還是您有辦法。”
陳遠麵無表情。他清楚，這隻是開始。
進入湖北地界，戰爭的痕跡開始觸目驚心。
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廢棄的村落越來越多，田野荒蕪，路邊時常可見來不及掩埋的屍骸，被烏鴉野狗啃食得不成形狀。空氣中彌漫著若有若無的腐臭和硝煙味。
氣氛陡然緊張起來。王五派出的斥候回報，前方已經出現小股太平軍遊騎活動的蹤跡。
這天傍晚，隊伍在一個剛被焚毀不久的村子裡紮營。殘垣斷壁間，焦糊味刺鼻。士兵們沉默地清理出一塊地方，埋鍋造飯，氣氛壓抑。
陳遠正與王五、李鐵柱圍著簡陋的輿圖商討路線，林素問扶著牆壁，慢慢走了過來。她的臉色在暮色中顯得更加蒼白，但眼神卻異常明亮。
“不能再往前走了。”她指著輿圖上一條標識為主官道的位置，“按日程和用兵常理推斷，陳玉成的先鋒…應該已經穿插到了這個位置。你們現在過去，是自投羅網。”
陳遠眉頭緊鎖：“但這是通往武昌的必經之路，張把總的主力很可能就在這個方向。”
“張把總…”林素問嘴角勾起一絲嘲諷的弧度，“他若聰明，此刻絕不會走這條官道。陳玉成用兵，最擅長的就是…圍點打援。官道兩側，怕是早已布好了口袋。”
她纖細的手指在輿圖上劃出一條弧線，指向西南方一片看似無路的山區：“走這裡。雖然難行，但能繞到官道守軍的側後。如果…如果張大人主力尚在，並且沒有一頭紮進口袋裡，你們或許能在這一帶…”她的指尖點在一個名為“野三關”的地方，“找到他們。”
陳遠盯著那條迂回路線，心中急速權衡。林素問的判斷與他基於曆史知識的推測不謀而合。陳玉成西征，目的就是解安慶之圍，勢必會全力阻擊各路援軍。
信任她，意味著要冒險進入陌生險峻的山區，可能延誤時間。
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