裂穀中的血腥氣尚未散儘，靖安哨已踏上歸途。
來時摸索，歸時疾行。陳遠下令舍棄一切不必要的輜重，連繳獲的兵刃也隻揀鋒利的帶上。陣亡的七名弟兄被就地掩埋在裂穀深處，用碎石壘了個簡單的墳頭。活著的人沉默地走著，腳步沉重，卻帶著一股劫後餘生的狠厲。
林素問依舊昏迷，但趙老根在清理傷口時發現，創口周緣的紅腫竟稍退了些許。“這姑娘……命硬。”老醫官隻喃喃了一句，手下包紮的動作卻更輕快了三分。
雷大炮走在隊尾，不時回頭張望，啐一口帶血的唾沫。他左臂掛了彩，用撕下的衣襟胡亂纏著，滲著暗紅。“直娘賊，那幫穿黑衣的雜碎，手底是真硬。”他追上陳遠幾步，壓低聲音，“陳哨長，咱們就這麼回去，張大人那邊……怎麼交代？”
陳遠目光看著前路，腳下不停：“如實交代。前路不通，水道被控，遭遇並全殲太平軍精銳小隊一支。我們完成了先導哨的職責。”
“那……這娘們和那些東西？”雷大炮瞟了一眼擔架，意指那些鉛碼和冊籍。
“我自有分寸。”陳遠語氣平淡，卻帶著不容置喙的意味。
雷大炮不再多言。這一路下來，尤其是方才裂穀中那場血戰，陳遠臨危的決斷、對時機的把握，以及最後那手“關門打狗”，已讓他心底那點輕視儘數化作了信服。
回程的路因熟悉而快了許多，但也並非坦途。次日晌午，在一處荒廢的樵徑旁，他們與一小股約十來人的太平軍遊騎不期而遇。對方衣衫襤褸，麵有菜色，似是潰兵流勇，遠遠見到靖安哨這支雖顯疲憊卻隊列嚴整、兵甲帶血的隊伍，竟不敢接戰，發一聲喊，便鑽入山林逃散了。
王五帶人前出探查回來，手裡拎著半袋對方遺棄的糙米。“大人，看來是餓急了出來覓食的潰兵，不成氣候。”
陳遠點點頭，心下卻更沉凝。零星潰兵的出現，意味著前線戰況激烈，局勢比預想的更混亂。他下令加快腳步。
第三日黃昏，遠遠望見湘軍大營的旌旗時，靖安哨上下皆鬆了口氣。營盤依山傍水，鹿角壕溝層層布設，巡哨遊騎往來不絕，一派森嚴氣象。
至營門，驗過腰牌，值守的把總看著這一隊血汙滿身、疲憊不堪卻眼神銳利的兵卒，尤其是隊伍裡竟還有個女子擔架，臉上不由露出驚異之色。
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“在此等候，容我通傳張大人！”
中軍大帳內，張把總正對著輿圖與幾名哨官議事，聞報陳遠歸來，眉頭一挑：“讓他進來。”
陳遠獨自入帳，甲胄未解，風塵仆仆，抱拳行禮：“卑職陳遠，奉命偵察歸來，特向大人複命！”
帳內目光瞬間彙聚在他身上。張把總打量著他臉上的血痕和征袍上的汙跡，沉聲道：“講。”
“稟大人，我部奉命前出偵察通往野三關路徑。行至老鴉口東北四十裡處，發現太平軍倚借山勢，構築堅固哨卡一座，卡死主要通道，我軍主力難以通行。”陳遠語速平穩，條理清晰，“另，哨卡側翼有水道，發現敵軍巡河快船往來巡視，戒備森嚴。我部嘗試迂回，於一處裂穀中，遭遇太平軍‘天京緝查司’精銳小隊追擊，經血戰，斃敵二十三人，繳獲腰牌、兵刃若乾，我部陣亡七人，傷十一人。”
他話音落下，帳中一片寂靜。幾名哨官麵麵相覷，不僅因這驚人的戰果，更因“天京緝查司”這名號——那是太平軍核心的精銳探馬！
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