吉安前線的戰事陷入了令人焦躁的僵持。翼王石達開用兵果真如傳聞般飄忽不定，湘軍主力數次組織圍剿皆撲空，反被太平軍多支偏師頻頻襲擾糧道與後方。軍中士氣日漸低落，與月前誓師出征時的昂揚形成鮮明對比。在這片沉悶壓抑的氛圍中，靖安哨前番“以寡擊眾”的捷報，便顯得格外刺眼，既是一劑強心針，也成了一根惹眼的標靶。
張把總借著這陣東風，在同僚麵前著實揚眉吐氣了幾日，連帶著對陳遠也愈發倚重，甚至將巡查部分關鍵糧道防務的差事也交給了他。這雖是個容易得罪人、且責任重大的苦差，卻也是實打實的權責，讓王五等人得以名正言順地擴大活動範圍，偵察周邊情勢。
然而，風光的背後，是愈發微妙的處境。其他營哨的孤立和暗中排擠已不加掩飾，運送補給時偶有拖延刁難，閒言碎語也時有耳聞。就連張把總，在幾次酒酣耳熱之際，暗示希望陳遠將“弄錢的門路”與他更“深入”共享未果後，那份熱切也明顯降溫，言語間偶爾會帶上些“年輕人要懂得知恩圖報”、“莫要恃才傲物”的敲打。
陳遠對此心知肚明，卻不動聲色。他深知自己根基淺薄，這驟得的功勞如同孩童抱金過市，此刻更需謹言慎行。他將糧道巡查的事務安排得井井有條，甚至主動分擔了部分最枯燥的警戒任務，姿態放得極低。
就在這內外交困的緊繃時刻，一天深夜，王五如同鬼魅般悄無聲息地進了陳遠帳中，臉上帶著一絲不易察覺的振奮。
“大人，長沙有信了。”
他從貼身衣物內取出一封沒有任何署名的信函，火漆封口完好。陳遠精神一振，接過信，揮手讓王五守在帳外，自己則就著案頭那盞昏黃搖曳的油燈，小心翼翼地拆開。
信紙上，是楊芷幽那清秀卻隱含風骨的筆跡。內容看似尋常的家常問候，談論著長沙的米價、天氣，以及尋鋪麵、打理生意的瑣事，但陳遠一眼便看出其中精心設計的隱語：
“長沙諸事漸順。舅家表親已聯絡上，頗念舊情，允諾代為打理生意。鋪麵尋得兩處，一在城西，臨街熱鬨，然租金昂貴，且鄰裡關係複雜；一在城南，稍顯僻靜，但後院寬敞，可囤貨物，進退皆宜。妾身思慮再三，以為城南更為妥當，已著手盤下，不日即可開張。另，聽聞江口木材近來價廉，然水路不暢，運輸艱難，恐非良機，望君慎思，勿要貪圖小利。”
陳遠的目光在字裡行間緩緩移動，心緒隨之起伏。
“城西”代表湘軍核心勢力範圍，雖熱鬨但耳目眾多，風險極高；“城南”相對邊緣，便於隱蔽行事。楊芷幽選擇了城南，意味著她已成功在長沙立足，並開始以商號作為掩護，建立穩固的據點。這第一步，走得穩健。
最關鍵的是“舅家表親已聯絡上，頗念舊情”——這表明她父親楊秀清留下的、那張潛在的情報網絡，已經被她成功接觸，並且對方念及舊主之情，願意提供幫助！這張網若能真正激活，其價值遠超萬兩白銀。
而最後關於“江口木材”的提醒，則是對劉守備的明確警告。意思是劉守備那邊肯定賊心不死，有所異動，但因為某些原因（“水路不暢”，可能指其行動受阻或時機未到）暫時還威脅不到他們，但需要保持高度警惕，不可因小失大。
良久，陳遠緩緩將信紙湊近燈焰。橘紅色的火舌舔舐著紙張邊緣，迅速蔓延，將其蜷曲、焦黑，最終化為一小撮灰燼，散落在案上。
他沉吟片刻，對外麵低聲道：“王五。”
王五應聲而入。
“她那邊……一切安好？”陳遠抬起眼，問了一句。他腦海中不自覺浮現出那張清麗而堅韌的麵容，以及她決然前往長沙時的眼神。
王五臉上露出一絲真切的笑意，低聲道：“據送信的兄弟說，楊姑娘氣色很好，行事極為穩妥周全。那商號雖是新開，但裡外都已打理得井井有條，頗有氣象。送信的兄弟是老手，在長沙城外繞了幾圈，反複確認絕對無人跟蹤，才將信送到我們的人手中。”
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