江口鎮的風波如同湖麵，看似平息，水下的暗流卻從未停止湧動。
劉守備伏誅，嶽陽商行轉危為安，陳遠在湘軍內部的地位因前番獻策和“異道”之功愈發穩固。表麵看來，一切都在向好的方向發展。但陳遠深知，真正的危機往往潛伏在風平浪靜之下。
這日，王五帶回一個看似不起眼的消息：“大人，派往江口鎮的兄弟回報，新任守將姓譚，名宗亮，原是翼殿文書出身，並非衝陣悍將。此人到任後，並未大肆更張，反而著力整頓內務，清查田畝，甚至招攬流民墾荒，頗有些……另類。”
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“文書出身？整頓內務？”陳遠指尖輕叩桌麵。這與尋常太平軍將領的路數大相徑庭。石達開派一個文書來守江口重鎮，其用意絕非單純軍事防守。“繼續探，我要知道他都見了哪些人，發布了哪些具體政令，尤其是與商貿、糧秣相關的。”
“是。”
王五退下後，陳遠鋪開紙筆，給楊芷幽去信。他並未提及江口變故，隻請她利用長沙的情報網，留意近來是否有大規模糧食、布匹、鐵料等物資，通過不同渠道流向贛南方向，尤其是江口鎮一帶。他有種直覺，這位譚守備的舉動，背後或許藏著石達開更深層的戰略意圖。
與此同時，嶽陽李鐵柱的例行彙報中也提及一個細節：近期有零星江西口音的商販前來詢價，所問並非湘軍急需的藥材布匹，反而是耕牛、農具、桑苗等物，量不大，卻品種繁雜。李鐵柱機警，已命人暗中留意其去向。
陳遠將兩地情報相互印證，眉頭微蹙。戰亂之地，民生凋敝，太平軍若隻想固守，首要的應是搶購軍糧、征集壯丁。這般收購農具、桑苗，倒像是要……長久經營？
“臥榻之側，豈容他人鼾睡……”陳遠低聲自語。這個新來的譚守備，比那個隻知道爭權奪利的劉守備，恐怕要難對付得多。劉守備是明處的豺狼，而這位譚守備，更像是潛藏的毒蛇。
數日後，王管帶召見陳遠，麵色不豫地遞給他一封文書。竟是安徽巡撫衙門發來的公函，語氣客氣，內容卻綿裡藏針。函中稱，聞聽湘軍在贛南屢破賊寇，繳獲頗豐，其中或有淮軍此前失落之軍械，望湘軍能念在同袍之誼，予以歸還或“等價置換”。
“又是來打秋風的！”王管帶冷哼一聲，“前次是‘借’，這次直接成‘還’了！真當我湘軍是軟柿子不成？”
陳遠迅速瀏覽公文，心中雪亮。這絕非巧合。劉守備事件中那夥“皖北客商”铩羽而歸，對方這是換了更“正規”的渠道，繼續施壓，目的恐怕仍是試探，甚至是想找回場子。
“大人息怒。”陳遠沉吟道，“此事看似索要軍械，實則意在試探我軍態度，以及……我湘軍對江西戰利品的控製力。直接拒絕，恐落人口實。不如……以其人之道還治其人之身。”
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