北京，四月二十四。
醇親王府的花廳裡，一局棋下了半個時辰，勝負未分。
陳遠執白，醇親王執黑。棋盤上黑白交錯，纏鬥正酣。醇親王的棋風如其人，大開大合，喜歡強攻猛打；陳遠則綿裡藏針，看似退讓，實則步步為營。
“聽說快艇隊那邊的通訊試煉，成果不錯。”醇親王落下一子，漫不經心地說。
陳遠應了一手：“托王爺的福，薛超那孩子還算用心。信號燈的有效距離增加到了八海裡，北洋那邊看了報告，也派人來問過。”
“李鴻章的人？”
“是北洋水師營務處的人，說是‘交流經驗’。”陳遠笑了笑，“我讓人把編碼本的簡版給他們看了，核心的部分沒露。”
醇親王滿意地點點頭：“就該這樣。咱們試驗處的東西，憑什麼白白給他們？李鴻章手裡握著北洋那麼大的家當，也沒見分一杯羹給咱們。”
陳遠沒有接話。他知道醇親王對李鴻章的不滿由來已久——一個是皇帝的生父，一個是朝堂的柱石，兩人的矛盾貫穿了整個同光年間的朝局。他夾在中間，既不能得罪任何一方，也不能顯得左右逢源。
“還有一件事。”醇親王放下棋子，端起茶杯，“俄國人那邊，最近在旅順活動頻繁，你知道嗎？”
“知道。”陳遠說，“薛超的報告裡提到了，一艘叫‘阿斯科爾德’的巡航艦，在港外停了好幾天，還遞了帖子說要‘拜訪’快艇隊。”
“你怎麼看？”
陳遠想了想：“俄國人醉翁之意不在酒。說是拜訪快艇隊，實際上是摸咱們的底。旅順是北洋水師的重要基地，俄國人一直盯著。如果讓他們在旅順站住了腳，以後的事就難說了。”
醇親王冷哼一聲：“李鴻章那個人，對俄國的態度曖昧得很。上次朝廷商議對俄事務，他說什麼‘兩國接壤萬裡，不宜輕啟邊釁’——這不是軟弱是什麼？”
陳遠沒有評論。他知道醇親王是在試探他的態度。
“王爺，”他斟酌著說，“眼下最要緊的不是跟俄國人翻臉，是把咱們自己的東西做起來。快艇隊的那幾艘船，太小了，出不了遠海。如果能添置一兩艘大一點的——”
“銀子呢？”醇親王打斷了他，“戶部那邊卡得緊，太後那邊也要看實效。你試驗處才成立幾個月，就想添船添炮？”
陳遠苦笑：“所以我說的是‘如果能’。眼下先把手頭的事情做好，等做出成績來，再跟朝廷開口，也理直氣壯一些。”
醇親王沉默了一會兒，重新拿起棋子：“你這個人，從來不會獅子大開口，但也從來不會讓手裡的東西吃虧。這一點，我很放心。”
棋局繼續。
陳遠落下最後一子，不多不少，贏了半目。
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旅順口，四月二十五。
薛超站在碼頭上，看著遠處的“阿斯科爾德”號緩緩升起船帆，在晨光中駛離了錨地。
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那艘俄國船在港外停了五天，終於走了。
但這五天裡，薛超沒有一天睡過安穩覺。他每天天不亮就起來，拿著望遠鏡觀察那艘船的動向，記錄它的活動規律，揣摩它的意圖。
“走了？”林永升從“信天翁”號上下來，走到他身邊。
“走了。”薛超放下望遠鏡，“往東南方向去的，應該是回長崎了。”
林永升鬆了一口氣：“這些天繃得太緊了，兄弟們都沒休息好。”
薛超沒有接話。他盯著那艘船消失的方向，總覺得事情沒有那麼簡單。
“林管帶，”他忽然問，“你說俄國人來旅順，到底想乾什麼？”
林永升想了想：“勘察港口、測繪海圖、收集情報——這些都有可能。但他們做的這些事，別的國家也在做，英國人、法國人、美國人，誰不想要旅順？”
“那為什麼我們對俄國人格外緊張？”
林永升愣了一下，沒有回答。
薛超說：“因為俄國人不一樣。英國人要的是生意，法國人要的是傳教，美國人要的是通商——這些，我們給得起。但俄國人要的是土地。”
他頓了頓，聲音低了下去：“從黑龍江到烏蘇裡江，他們已經割走了我們一百萬平方裡。旅順要是再落到他們手裡，渤海就成了他們的內海，北京就成了他們的前線。”
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