東灘的黑石帶在晨光中顯露出猙獰的樣貌。
這裡與浪灘的沙礫地截然不同，海岸線被無數黑色的火山岩碎塊覆蓋，大者如屋，小者如拳，石縫間積著經年不化的冰雪。海浪在石群外拍打，濺起的冰沫在空中凝結成細小的冰晶，陽光下閃爍著鑽石般的光澤。
林凡推著雪橇在石陣邊緣停下。他取出筆記本，再次確認約翰的描述：“黑石間或有之”——硝石常存在於洞穴或岩石縫隙中，與蝙蝠糞、鳥類糞便混合，經年累月形成白色或淺黃色的結晶。
他選了處背風的大石後作為臨時據點，放下工具，先沿著海岸線觀察。黑石帶的延伸範圍比他預想的要大，南北綿延至少兩公裡，東西寬約五百米。石群深處，隱約可見幾個天然形成的岩洞入口，被冰淩半封著。
“從最近的開始。”林凡自語著，提起冰鎬和收集袋，朝第一個岩洞走去。
洞口約一人高，內部昏暗。他點燃鯨油火把——這是用陶罐改造的簡易火把，一根浸透鯨油的布條從罐口伸出，燃燒穩定且煙少。火光跳動中，洞壁顯現：岩石上覆蓋著厚厚的白色物質，有些地方結成鐘乳石般的形態。
林凡心跳加速。他湊近細看，用冰鎬小心刮下一些白色粉末，裝進小陶碟。然後取出那瓶稀釋硝酸，用滴管吸取一滴，緩緩滴在粉末上——
“嗤……”
細微的氣泡聲響起，白色粉末微微翻騰。
“就是它！”林凡幾乎喊出聲。硝酸鉀遇酸會產生二氧化碳氣泡，這是最直接的鑒別反應。他壓抑住激動，又測試了洞內不同位置的沉積物，有四處明顯呈陽性反應，其中洞口左側的一處沉積最厚，白色結晶如霜花般覆蓋了整片岩壁。
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接下來的三個小時，林凡完全沉浸在采集工作中。他用冰鎬小心地刮下硝石結晶，儘量不混入岩石碎屑。沉積層比想象中深，有些地方刮去表層後，內裡仍是致密的白色晶體。他陸續探索了五個岩洞，其中三個有硝石沉積，收獲頗豐。
正午時分，雪橇上的兩個木桶已裝滿硝石粗礦。林凡擦了把汗，坐在石頭上休息，啃著帶來的烤魚乾。這時，他注意到東灘邊緣有些異常——潮水退去後，一片平坦的礁石區裸露出來，石麵上布滿了深綠色的苔蘚狀物質。
海藻？林凡走近細看，發現不僅是海藻，還有些黑褐色的片狀物附著在礁石上。他撬下一片，質地堅硬，邊緣鋒利，斷麵有貝殼般的層狀結構。
“牡蠣殼？”不對，牡蠣殼更厚。這更像是……燧石？他心頭一動，撿起兩塊互相敲擊——鏘！清脆的金屬聲，並迸出幾點火星。
果然是燧石！林凡欣喜若狂。燧石與鋼鐵撞擊可以生火，是極佳的火種材料，而且質地堅硬，可以製作石器工具。更關鍵的是，筆記本裡提到，黑火藥的另一種關鍵原料——硫磺，有時會與火山岩地區的燧石伴生。
他沿著礁石區仔細搜尋，在幾處燧石密集的區域，果然發現了零星的黃色結晶附著在岩石縫隙中。不多，但確實是硫磺。林凡用匕首小心刮取，收集了小半袋。
“硝石、硫磺，隻差木炭了。”他喃喃道。木炭最容易獲得，熔爐邊就有的是。
返程時雪橇沉重了許多。林凡走得很慢，既要小心避開冰裂縫，又要節省體力。經過冰湖時，他看見阿海站在冰麵上，正在測試新編的柳條漁網。網眼大小均勻，柳枝經過烘烤後變得柔韌耐用，浸在水中也不易腐爛。
“林哥！”阿海遠遠招手，“一網就撈了二十多條！”
林凡笑著走過去。阿海身邊的木桶裡銀魚活蹦亂跳，還有幾隻北極蝦。“收獲不錯。我這邊也有發現。”
兩人一起把雪橇拖回營地。看到兩桶硝石礦和那袋硫磺，阿海眼睛瞪得老大：“這些……真能做火藥？”
“理論上可以。”林凡卸下貨物，“但需要提純。硝石要溶解、過濾、重結晶；硫磺要蒸餾提純；木炭要燒製研磨。每一步都不能錯，否則要麼失效，要麼危險。”
下午，工棚變成了臨時化學實驗室。林凡按照筆記本上的方法，先處理硝石：將粗礦碾碎，用溫水溶解，過濾掉泥沙雜質，再將濾液緩慢蒸發。阿海則負責燒製木炭——選紋理細膩的紅柳枝，在缺氧條件下悶燒，得到質地均勻的炭塊。
蒸發過程需要時間。林凡趁這個空當，開始提純硫磺。他搭建了一個簡易蒸餾裝置：陶罐做加熱容器，銅管做冷凝管（用之前找到的銅絲纏繞成螺旋狀），另一個陶罐接收。硫磺熔點低，加熱後很快熔化、氣化，在冷凝管中重新凝結成黃色晶體，純度明顯提高。
“像變戲法似的。”阿海看著純黃的硫磺結晶，忍不住說。
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