黃昏時分，埃弗裡莊園的主宅草坪被裝點得如夢似幻。白色紗幔纏繞著木質燈柱，暖黃的煤油燈在暮色中次第亮起。
〈這場晚宴不隻是社交，更是父親為我搭建的舞台。在這個看重麵子的南方社會，形象就是資本。〉
林辰站在約翰身邊，身著一身量身定製的黑色燕尾服，白色襯衫領口係著墨藍色絲綢領結。
〈穿上這身衣服，我就得扮演好埃弗裡家族繼承人的角色。商業社交的本質就是表演，這個道理在任何時代都通用。〉
麵對前來寒暄的賓客，他微笑頷首，禮貌回應，既不顯得過分熱情，也不失家族繼承人的體麵。
〈保持適當的距離感。過於熱情會顯得急切，過於冷淡又會顯得傲慢。這個度要把握好。〉
艾倫少爺越來越有風範了，聽說您推行的新辦法，讓棉花效率提升了不少？商會會長端著酒杯，語氣中帶著讚賞。
隻是做了些微小的調整，離不開莊園上下的努力。林辰謙遜回應。
〈謙虛是最好的自誇。真正的成就自己會說話，不需要過多宣傳。〉
塞繆爾同樣穿著精致的禮服，卻刻意晚到了半個時辰。入場時，他的目光掠過林辰，帶著一絲不易察覺的敵意。
〈又來這一套。用遲到顯示自己的重要性，真是幼稚的權力遊戲。〉
席間，每當林辰與賓客談及莊園的管理革新，塞繆爾總會刻意打斷。
〈典型的搶功行為。在現代企業裡，這種人早就被淘汰了。〉
可他的話剛說完，約翰便會不動聲色地接過話題：塞繆爾，你負責的棉花收購，今年的價格可比去年低了不少，還是得多向艾倫學學，懂得變通。
〈父親在公開場合的支持比私下認可更有價值。這是在明確傳遞權力交接的信號。〉
一句話讓塞繆爾臉色漲紅，尷尬地閉了嘴。場間的權力博弈不言而喻。
晚宴進行到一半，一輛裝飾簡約的馬車緩緩駛入莊園。車門打開，一位身著淺藍色長裙的年輕女子走了下來。
〈與眾不同的入場方式。在這個講究排場的南方社交圈裡，簡約反而成了最顯眼的。〉
她是安妮·懷特，本地知名地主懷特家族的小女兒。因常年與北方的親戚往來，接觸了大量進步思想。
〈懷特家的女兒？早有耳聞。在這個保守的社會裡，特立獨行需要很大的勇氣。〉
入場後，安妮沒有像其他女性那樣圍坐在一起談論服飾與珠寶，反而走到草坪角落，目光落在穿梭上菜的黑奴身上。
〈她在觀察而不是評判。這種理性的態度在南方貴族中很少見。〉
你看安妮，真是越來越出格了，放著好好的社交不去，倒盯著黑奴看個沒完。保守派夫人瑪莎用手帕掩著嘴，小聲抱怨。
〈狹隘的思維。他們隻看到身份地位，卻看不到人的價值。〉
恰在此時，一名年輕黑奴端著托盤上菜時，不慎腳下一滑，托盤裡的酒杯脫手而出，威士忌灑在了瑪莎的禮服上。
〈意外總是最好的試金石。能看出一個人的真實品性。〉
瑪莎瞬間變了臉色，厲聲嗬斥：你這個沒用的廢物！瞎了眼嗎？我的禮服可是從巴黎定製的，你賠得起嗎？
〈典型的階級傲慢。一件禮服比一個人的尊嚴更重要？〉
夫人，您別生氣。安妮快步上前，扶住受驚的黑奴，他不是故意的，下次小心就好。
〈勇敢的乾預。在這個場合站出來需要很大的道德勇氣。〉
林辰見狀，端著一杯果汁走上前，遞給安妮：安妮小姐，您似乎對莊園的黑奴很關注？
〈這是一個打開話題的好機會。共同的價值觀比社交寒暄更有意義。〉
安妮轉頭，看到林辰，眼中閃過一絲驚訝：埃弗裡少爺，比起這些虛偽的社交場麵，我更關心這些真正創造價值，卻被肆意漠視的人。
〈直擊本質。她看到了這個體係的核心問題。〉
我聽說您在莊園推行了多勞多得的辦法，給黑奴額外的食物獎勵，還為他們改造住房——這在南方種植園裡，可是很罕見的進步之舉。
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