1871年4月初的亞特蘭大，午後的陽光透過廢棄倉庫破損的窗欞，斜斜地灑進埃弗裡的臨時實驗室。倉庫內彌漫著水泥、砂石與汗水混合的複雜氣味，空氣中漂浮著細密的灰塵，在光束的照射下清晰可見。作為臨時改造的實驗空間，這裡沒有精致的裝潢，裸露的磚牆斑駁脫落，地麵鋪著粗糙的木板，卻被打掃得乾乾淨淨。靠牆的位置整齊擺放著各類實驗設備：鏽跡斑斑的壓力測試機如同沉默的鋼鐵巨獸，精準的天平、攪拌桶、模具依次排開，牆上貼滿了密密麻麻的強度測試數據表格，紅色的叉號與藍色的數字交織，記錄著一次次失敗的嘗試。
下午2點，實驗室裡的溫度已然攀升，首席工程師湯姆遜身著被汗水浸透的灰色工裝，額前的頭發黏在皮膚上，臉頰通紅，氣喘籲籲地從壓力測試機旁快步走到艾倫麵前。他手中攥著一塊斷裂的混凝土試塊，試塊邊緣參差不齊，灰白的基體上還殘留著壓力機擠壓的痕跡。“艾倫先生，”湯姆遜的聲音帶著一絲疲憊與焦灼，將試塊遞了過去，“我們已經測試了7種不同配比的配方，從調整骨料粒徑到增加水泥用量，能嘗試的方法都試過了。現有最高標號的混凝土，抗壓強度也隻有25MPa，最多隻能安全支撐6層建築的荷載。如果硬要建10層，頂層的重量會讓底層核心柱體不堪重負，不出意外的話，澆築後不久就會出現開裂，嚴重時甚至可能導致整體坍塌。”
艾倫伸手接過試塊，粗糙的斷裂麵劃過指尖，留下乾澀的觸感。他低頭仔細端詳著試塊的內部結構，顆粒分布不均，隱約能看到細小的孔隙，眉頭不由自主地緊緊皺起，形成一道深深的溝壑。“10層建築的核心承重柱，至少需要75MPa的抗壓強度，”他的聲音低沉而凝重，指尖輕輕敲擊著試塊，“現在的強度還差了整整3倍，這不是小問題。”他抬眼看向實驗室裡忙碌的工程師們，目光掃過那些預製好的模塊化組件樣品，“我們的模塊化技術優勢在於預製和快速組裝，但組件之間的連接節點、整個建築的承重核心，最終都要依靠混凝土來固定和承載。這是繞不過去的坎，混凝土強度上不去，10層的藍圖就是空中樓閣。”
實驗室中央，3名工程師正圍著壓力測試機忙碌著，年輕的工程師戴維蹲在地上，調試著機器的壓力傳感器，他的額頭上也布滿了汗珠，工裝的袖口被挽得高高的。聽到艾倫和湯姆遜的對話，他忍不住抬起頭，語氣中帶著幾分猶豫：“艾倫先生，湯姆遜先生，行業內目前能穩定量產的混凝土，最高強度也才30MPa，那還是北方軍工項目專用的配方，我們能做到25MPa已經很不容易了。或許……或許10層真的太冒險了？不如把設計方案調整到8層，這樣強度就足夠了，風險也小很多。”
他的話音剛落，實驗室裡瞬間陷入了短暫的寂靜，隻有壓力測試機運轉時發出的輕微嗡鳴。其他兩名工程師也停下了手中的動作，目光齊刷刷地投向艾倫，顯然也認同戴維的提議。
艾倫卻立刻搖了搖頭，語氣堅定得沒有絲毫商量的餘地：“不行，8層絕對不行。”他走到牆邊的亞特蘭大城區地圖前，手指重重地指向核心地塊的位置，“我們之所以要建10層，就是要打造‘南方第一高’的標杆效應。周邊建築最高隻有3層，8層雖然也高，但不足以形成震撼性的視覺衝擊，也無法徹底拉開與競爭對手的差距。我們要的不是一座普通的高樓，而是一個能讓所有人記住埃弗裡、認可我們技術實力的地標。必須是10層，技術問題隻能想辦法解決，不能退縮。”
他的話語擲地有聲，讓實驗室裡的工程師們都沉默了下來。戴維張了張嘴，想說什麼，最終還是化作一聲無奈的歎息，轉身繼續調試設備。
“再試一次吧，”湯姆遜深吸一口氣，抹了把臉上的汗水，“我們調整一下添加劑的比例，看看能不能再提升一點強度。”他走到攪拌桶旁，親自稱量水泥、砂石和水的用量，動作精準而熟練。兩名工程師立刻圍了上去，幫忙攪拌、澆築，將新鮮的混凝土注入模具中，整個過程有條不紊，卻難掩眉宇間的疲憊。
等待混凝土初步凝固的間隙，湯姆遜啟動了壓力測試機，準備對之前的一塊備用試塊進行複測。“咯吱——咯吱——”隨著機器的啟動，鋼鐵結構相互摩擦發出刺耳的聲響，逐漸增大的壓力讓試塊開始微微變形。所有人的目光都緊緊盯著試塊和旁邊的數據記錄儀，空氣仿佛凝固了一般。隨著壓力值不斷攀升，試塊表麵漸漸出現細微的裂紋，“嘭”的一聲悶響，試塊突然斷裂成兩半，碎塊飛濺落在地上。
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