水從發梢滴落，砸在青石上碎成細點。我攀著岩壁浮出水麵時，肺腑間像塞滿了冰碴，每一次呼吸都扯得肋骨生疼。玄火酒的熱力已在經脈中退去大半，寒毒如藤蔓纏心，寸寸收緊。
腳踩上岸的瞬間，膝蓋一軟，我單膝觸地，掌心撐住濕冷石麵。舌尖猛然咬破，血腥味衝上喉頭，神誌才沒有隨著力氣一同潰散。
高台上一道身影立著，玄色道袍繡著暗金紋路，袖口微卷，露出一截蒼白手腕。他居高臨下看著我，唇角一揚：“命短之輩，學什麼玄門術法？”
是清虛子。
我沒抬頭，隻將五指緩緩收攏。掌心殘留的潭水凝成一絲霜線，在皮膚表麵遊走，似有若無。這並非刻意運功，而是體內寒毒與玄火殘力交鋒後留下的異象，如今卻成了我能握住的唯一鋒芒。
“你既入了太乙觀，便該知道——”他的聲音不高，卻字字釘入耳中，“道基未穩者強修高階心法，不過是在燃命續燈。你能活到現在，靠的不是修為，是師父偏心。”
我終於抬眼。
他的眸色極淡，近乎透明，像是終年不見陽光的深井。可那裡麵沒有憐憫，隻有審視，如同看一隻困在陣中的螻蟻。
蘇青鸞忽然跨步上前，擋在我身前。她肩上的披風早已濕透，貼在身上，整個人還在微微發抖，卻站得筆直。“師兄此言差矣。試煉本為驗道，而非論人長短。師妹剛破潭心陣樞，尚未調息，何須急於苛責？”
清虛子輕笑一聲，目光越過她，落在我臉上：“你說她是師妹？可她連真名都不敢用，身份藏得比山霧還深。這般欺瞞宗門之人，也配稱‘道’字？”
我伸手，輕輕搭上蘇青鸞的肩。
她一顫，卻沒有讓開。
“讓開。”我的聲音很輕，卻讓她聽懂了意思。
她回頭看了我一眼，眼中是壓不住的擔憂，最終還是側身退至一旁，但仍站在三步之內，隨時能出手。
我慢慢站直身體，衣袍上的水順著指尖淌下，在石麵彙成一小灘影。寒毒仍在四肢遊走，但我已能控製腳步，也能開口說話。
“你說我命短？”我望著他，語氣平靜，“那你可知，為何太乙真人肯讓我飲玄火酒？”
他眉梢微動，未答。
“因為他知道，”我一字一句道，“有些人活著，不是為了延壽，而是為了斷局。”
風掠過寒潭，吹起我濕透的發絲，掃過額角。那一瞬，我看見他眼神微變——不是驚，而是某種被觸到隱處的警覺。
他負手轉身，長袍拂過石台邊緣，留下一句淡淡的話：“寒潭隻是初試，後麵還有三關。你若連這一關都要靠外物支撐，不如趁早退出，莫汙了祖師設陣的本意。”
我沒有回應。
他走了幾步，忽又停下，背對著我們說道：“對了，那鼎底符文，你可看清了？”
我的心跳漏了一拍。
他竟知道我見到了銅鼎。
不等我反應，他已邁步離去，身影很快隱入遠處薄霧之中，仿佛從未出現過。
直到他的腳步聲徹底消失，我才緩緩鬆開緊握的拳頭。掌心那道霜痕悄然融化，滲進皮膚，帶來一陣刺麻般的痛感。
“你別理他。”蘇青鸞低聲說，靠近了些，“他是師父首徒，一向自視甚高，從不把別人放在眼裡。”
我搖搖頭，“他不是針對我。”
“那是為何？”
“他是衝著這試煉來的。”我看向潭心那片幽黑水域，“剛才那句話——‘鼎底符文’，不該是外人知道的事。他清楚我進了陣樞，甚至……可能知道我看到了什麼。”
蘇青鸞臉色變了變，“你是說，他一直在監視？”
我沒回答。
太乙真人不知何時已不在原處。方才拋酒的高岩空蕩無人，唯有拂塵劃過的痕跡留在石上，像一道未寫完的符。
我緩步走向岸邊那座石亭，木質簷角已被歲月侵蝕，幾片落葉卡在瓦縫間。坐下時，脊背貼上涼木，寒意順著衣料滲入肌膚，反倒讓我清醒幾分。
蘇青鸞跟進來，蹲在我麵前，從懷中取出一塊乾布，想替我擦頭發。我避開了一下，她頓住，手懸在半空。
“我自己來。”我說。
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