麵覆蓋著一層薄薄的時之砂，像一層銀色的裹屍布。最令人不安的是，軀體的胸口插著一根水晶刺，刺的另一端連接著地麵，似乎正從軀體中抽取著什麼。
淩曦警惕地停下腳步。她舉起能量手槍，因果感知全麵展開。
沒有生命跡象。那具軀體已經死了，可能死了很久。但奇怪的是，也沒有腐敗的跡象，時之砂似乎起到了某種防腐作用。
她小心地靠近。十米，五米，三米。
就在她距離軀體還有兩米時，異變發生了。
插在胸口的水晶刺突然亮起。與此同時，整個礦脈的時之砂海洋開始劇烈波動。銀色的浪花高高濺起，在空中凝聚成無數細小的砂粒，然後像被無形的手牽引，全部湧向那根水晶刺。
水晶刺吸收著時之砂的能量，光芒越來越盛。最終，一道虛幻的影子從軀體中升起。
那是一個中年男人的形象，麵容模糊，身形透明。他懸浮在軀體上方，低頭看著自己的“屍體”，然後緩緩轉頭，看向淩曦。
他的眼睛是兩個銀色的光點。
“又來了……”影子發出低沉的聲音，不是通過空氣傳播，而是直接回響在淩曦的腦海中，“一個探索者……一個尋求時之砂的貪婪者……”
淩曦握緊手槍，但沒有開火。她能感覺到，這個影子沒有攻擊性，或者說，暫時沒有。
“你是誰？”她問。
影子沉默了片刻，似乎在回憶。許久，他才開口:“卡裡姆……我的名字是卡裡姆·星痕。星界探險家協會第七探索隊隊長……三百年前，我們來到這裡，發現了這個礦脈……”
三百年前。和鍛魂者資料的記錄吻合。
“發生了什麼？”淩曦問。
“貪婪……和愚蠢。”卡裡姆的影子發出苦澀的笑聲，“我們發現礦脈連接著一個時空節點，節點深處可能隱藏著古老的秘密……我們想深入探索，想獲得更多……但我們低估了節點的防護機製。”
他指向礦脈中央的漩渦。
“那個漩渦，是節點入口的顯化。我們試圖進入，觸發了古老的封印。我的隊員……他們被封印的力量直接抹除，連靈魂都沒留下。而我，因為持有協會的最高級防護符咒，勉強保住了性命，但也被封印釘在這裡，成為了礦脈能量的過濾器。”
“過濾器？”
“封印需要能量維持。”卡裡姆解釋，“礦脈產生的時之砂能量，通過我的身體被提純，然後輸送給封印。三百年了……我一直在這裡，眼睜睜看著自己的生命一點點流逝，意識一點點模糊……直到現在，我幾乎已經忘記了自己是誰。”
淩曦看著那根水晶刺。它確實在發光，光芒沿著某種脈絡流向漩渦方向。
“你要我做什麼？”她直接問。
卡裡姆的影子凝視著她。那雙銀色的眼睛似乎能看透靈魂。
“你……不一樣。”他說，“你身上有時空之種的氣息……還有淨化者的印記……你也許能做到我們做不到的事。”
“比如？”
“進入節點，關閉封印的核心。”卡裡姆說，“封印的核心就在節點深處。如果你能關閉它，我就能解脫，這個礦脈也能恢複正常。作為回報，你可以取走所有你需要的時之砂——反正這些能量本來也不屬於任何人。”
聽起來很合理。但淩曦不相信天上掉餡餅。
“如果封印被關閉，會有什麼後果？”她問。
卡裡姆猶豫了。這個猶豫讓淩曦更加警惕。
“……節點可能會完全開啟。”他終於承認，“裡麵有什麼，我不知道。但根據我們當年的探測，節點深處有強烈的存在性能量反應，可能和某種上古遺物有關。”
存在性能量？淩曦心中一動。那會不會和存在之鑰有關？
鍛魂者的資料提到，存在之鑰不是實體，而是“存在概念”的凝聚。那麼，它很可能就藏在某個特殊的時空節點中。
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