劉靜踩著希望營地的木棧道時，鞋底沾著的隧道泥土正簌簌往下掉。謝洛科夫的金屬假肢在木板上敲出“篤篤”聲，驚醒了窩在角落的流浪狗，那小家夥夾著尾巴躲到柴堆後，卻偷偷探出腦袋，盯著他斷臂上掛著的金條箱。
“別嚇著它。”劉靜笑著把金條箱往自己這邊挪了挪，箱角的鐵皮刮過棧道，發出刺耳的聲響。不遠處的木屋突然亮起油燈，一個裹著厚棉襖的老者掀開布簾探出頭，看見利維坦時驚得手裡的銅煙杆都掉了。
“是……是劉靜首領？”老者揉了揉眼睛，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“前幾天來換藥劑的小夥子說你們會來，我特意留了間空屋。”
白猿李的聲波定位器在口袋裡輕輕震動，他側耳聽了聽，對劉靜比了個“安全”的手勢：“營地人不多，多是老弱，沒有武器聲。”
利維坦的電子眼掃過營地，金屬爪輕輕碾過地上的碎石：“檢測到3個能量源，均為民用設備，無威脅。”它左臂的離子炮緩緩收起，能量紋路從金白褪回淡藍——這是它放鬆警惕的信號。
謝洛科夫突然用假肢碰了碰劉靜的手背，指了指木屋屋簷下的藥草捆。那裡掛著串曬乾的“輻射草”，是製作抗輻射劑的核心材料，上次在了望塔要是有這東西，也不至於被輻射檢測儀的警報嚇破膽。
“王伯，這藥草賣嗎？”劉靜揚聲問，老者正蹲在灶台前生火，聞言直起腰，往鍋裡添了瓢水：“送你們了！反正這東西除了泡茶苦得咧嘴，也沒別的用。”
白猿李已經摸進空屋檢查，回來時手裡捏著個豁口的粗瓷碗：“屋頂漏風，牆角有老鼠洞，但比隧道乾淨。”他把碗往桌上一放，“我聽到西邊的穀倉有動靜，像是有人在磨斧頭，不過心跳很穩，不像敵意。”
劉靜剛把金條箱塞進床底，就見謝洛科夫正對著銅鏡發呆。鏡麵蒙著層灰，映出他後頸那道泛著淡紅的疤痕，像條蟄伏的小蛇。他用假肢沾了點水，笨拙地想擦去鏡上的灰，卻把水漬蹭得滿臉都是。
“別動。”劉靜抽了塊布走過去，踮腳替他擦臉。指尖擦過他下頜線時，他突然微微偏頭，金屬假肢輕輕勾住她的衣角，像怕她躲開似的。
“三天後就是滿月。”她的聲音輕得像歎息，布巾在他頸側頓了頓，“那‘抑製器’……到底是什麼？”
謝洛科夫的喉結滾了滾，用假肢在桌麵上劃出“白樹高地·實驗室”幾個字。他的指尖在“實驗室”三個字上用力戳了戳，金屬假肢的尖刺幾乎要把木板戳穿，眼底翻湧著她看不懂的戾氣。
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利維坦突然推門進來，電子合成音帶著電流的滋滋聲：“接入希望營地的舊數據庫，找到十年前的新聞片段——白樹高地曾發生‘實驗體出逃事件’，編號734的變異體摧毀了半個實驗室，特征為‘無臂、金屬融合軀體’。”
劉靜的呼吸猛地一滯。編號734？謝洛科夫後頸的疤痕上，不就刻著個模糊的“7”字嗎？
白猿李恰好走進來，手裡拿著塊啃了一半的麥餅：“聽到了？”他把麥餅遞過來，餅邊還沾著芝麻，“別多想，現在的他是你的人，不是什麼實驗體。”
劉靜咬了口麥餅，粗糙的麩皮剌得喉嚨發疼。她突然想起係統麵板上的血色提示，那些字此刻像燒紅的烙鐵，燙得她心口發緊——如果謝洛科夫的抑製器失效，變成失控的變異體，那係統是不是會逼著她……動手？
“哢噠。”謝洛科夫的假肢突然碰了碰她的臉頰，掌心的金屬片被體溫焐得溫熱。他指了指窗外，老者正蹲在柴堆旁，給那隻流浪狗喂剩粥，昏黃的油燈把兩人一狗的影子投在牆上，暖得像幅畫。
“我知道。”劉靜握住他的假肢，指尖摳著金屬接縫處的鏽跡，“不管你以前是什麼，現在是我營地的人，我就不會讓你出事。”
這話剛說完，利維坦的電子眼突然亮起紅光：“檢測到陌生信號，來源……營地東側的枯井！信號波段與帝國獵犬一致！”
白猿李的聲波定位器瞬間尖銳地鳴叫起來：“不止一個！至少五隻，正從枯井裡爬出來，腳步聲很輕，像是在偷襲！”
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