劉靜被謝洛科夫用鋼索拖著鑽進樹洞時，後背還沾著瀑布的水汽。黑森林的樹洞裡彌漫著腐葉和鬆脂的氣味，狹窄得隻能容納兩人蜷縮，她能清晰地聽見他金屬假肢摩擦樹乾的“哢噠”聲，還有自己擂鼓般的心跳。
“帝國的機械鷹還在天上盤旋。”白猿李的聲音從樹洞外傳來，他的聲波定位器發出微弱的“滴滴”聲，“利維坦把裝甲車引到西邊的沼澤了，我們有半小時喘息時間。”
謝洛科夫突然用假肢碰了碰她的手背，指尖的金屬片帶著涼意。他往她麵前湊了湊，後頸那道剛愈合的疤痕在透過樹縫的微光下若隱隱現，像條蟄伏的紅線。劉靜想起剛才他把她的指尖按在傷口上的瞬間，那抹奇異的金色光芒至今讓她心頭發顫——99%的匹配度，到底意味著什麼？
“你的手還疼嗎？”她摸向他的斷臂接口處，那裡的血漬已經凝固成深褐色，機油混著血痂在金屬接縫處結成硬塊。謝洛科夫搖了搖頭，用假肢笨拙地翻開她的背包，從裡麵叼出半卷繃帶，往她手裡塞。
劉靜笑著拆開繃帶，小心翼翼地替他包紮。指尖繞著金屬接口纏繞時，他突然微微低頭，溫熱的呼吸灑在她的手腕上，像羽毛輕輕搔過。她的動作頓了頓，心跳莫名快了半拍，趕緊別過臉假裝整理背包，卻摸到塊硬邦邦的東西——是之前在秋日秘徑撿到的係統之核碎片，此刻正隔著布料發燙。
“對了，”她掏出碎片，往他後頸的疤痕上貼，“這東西上次能抑製你的能量反噬，現在試試？”碎片接觸到皮膚的瞬間，果然泛起淡淡的藍光，疤痕的紅色立刻黯淡下去，謝洛科夫舒服地喟歎了一聲，像隻被順毛的大型犬。
樹洞外突然傳來利維坦的電子合成音，帶著電流的滋滋聲：“已擺脫追兵，正在返回。檢測到黑森林北側有‘輻射鳥’活動，建議暫時不要移動。”
“輻射鳥？”劉靜皺眉，這玩意兒在遊戲裡是三階變異體，羽毛能釋放強輻射，被掃到一下就得掉半管血，“我們的防輻射服頂得住嗎？”
白猿李的定位器突然發出急促的警報：“它們往這邊飛過來了！至少有七八隻，翅膀扇動的聲音很密集！”
謝洛科夫的鋼索瞬間繃緊，像拉滿的弓弦。他往劉靜身後挪了挪，金屬假肢的尖刺微微彈出，擺出防禦姿態。劉靜趕緊摸出電磁脈衝彈，這玩意兒對付機械造物管用，但對變異體隻能起到暫時麻痹的作用。
“利維坦還有多久到？”她壓低聲音，指尖在脈衝彈的引信上摩挲。
“三分鐘。”利維坦的聲音帶著電流的焦灼，“左翼離子炮在沼澤裡沾了泥漿，需要時間清理，暫時無法開火。”
輻射鳥的尖嘯聲越來越近，利爪刮擦樹皮的刺耳聲響從頭頂傳來。劉靜甚至能聞到它們身上那股腐爛的腥氣，混雜著淡淡的臭氧味——那是強輻射的標誌性氣味。
謝洛科夫突然用鋼索纏住頭頂的樹杈，猛地用力一拽。粗壯的樹枝“哢嚓”斷裂，正好砸中一隻俯衝下來的輻射鳥。那變異體發出淒厲的慘叫，綠色的血液濺在樹洞口，冒起陣陣白煙。
“就是現在！”白猿李的箭穿透鳥群，精準地射穿領頭那隻的眼睛。輻射鳥群瞬間陷入混亂，翅膀的撲騰聲震得樹葉簌簌落下。劉靜趁機扔出電磁脈衝彈，雖然沒能直接擊中，爆炸產生的電磁波還是讓幾隻鳥短暫失控，撞在一起摔進樹叢。
謝洛科夫的鋼索如靈蛇般彈出，纏住兩隻輻射鳥的脖子，用力往中間一絞，兩隻變異體瞬間腦漿迸裂。他剛想再動手，卻突然捂住後頸悶哼一聲，身體劇烈地抽搐起來——抑製器的活性怕是又下降了。
“謝洛科夫！”劉靜撲過去按住他，情急之下咬破了自己的指尖，將血珠滴在他的疤痕上。金色的光芒再次亮起，他的抽搐漸漸平息，隻是大口大口地喘著氣，額角滲出密密麻麻的冷汗。
利維坦的龐大身影終於出現在樹叢中，左臂的離子炮已經清理乾淨，炮口凝結著耀眼的光球：“啟動‘淨化模式’！”淡藍色的光束橫掃而過，剩餘的輻射鳥瞬間被蒸發，隻留下幾縷黑色的煙塵。
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機械巨獸走到樹洞前，金屬爪輕輕扒開樹枝：“檢測到謝洛科夫的抑製器活性僅剩8%，距離滿月還有四小時。”它的電子眼閃爍著紅光，“必須在月升前找到‘鎮定劑X’，否則……”
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