蒸汽火車的轟鳴聲漸漸被甩在身後，劉靜站在秋日秘徑邊緣的懸崖上，望著遠處萊文市的方向，風卷著她的衣角，獵獵作響。謝洛科夫的金屬假肢輕輕搭在她的肩上，帶著他獨有的溫度，像是在說“別擔心”。
“真沒想到，一趟日常副本能扯出這麼多事。”劉靜笑著回頭，指尖劃過他後頸已經淡化的疤痕，“從撿金條到搶火車，咱們這‘躺贏’的畫風是不是越來越偏了？”
謝洛科夫喉間發出低低的笑，用假肢從背包裡勾出個小布包，打開一看，是滿滿一包秋日漿果，顆顆飽滿，還沾著清晨的露水。這是他剛才趁停車檢查的間隙，跑回秘徑深處摘的，知道她喜歡用這東西做果醬。
“還是你懂我。”劉靜拿起一顆塞進嘴裡，酸甜的汁水在舌尖爆開，瞬間驅散了心頭的陰霾。她突然想起剛進副本時的樣子，那會兒滿腦子都是金條和材料，哪會想到會卷入這麼多陰謀，更沒想到會和這三個“SSS級”變成生死相依的夥伴。
白猿李靠在塊岩石上，聲波定位器放在腿上，正輕輕敲著玩。他的盲眼布條被風吹得微微晃動，嘴角卻噙著笑：“別感慨了，剛才利維坦發信號說，萊文市外圍的感染者有點不對勁，像是在……遷徙？”
“遷徙？”劉靜皺眉，“這時候遷徙可不是好事，說不定是藤蔓教派搞的鬼，想用感染者當炮灰。”她摸出係統麵板，上麵的任務提示還停留在“收留謝洛科夫、白猿李和利維坦”，但下方的血色提示已經變了——“他們若生，你便與世界共存”。
心臟像是被什麼東西輕輕撞了一下，暖融融的。她抬頭看向謝洛科夫，他正用假肢笨拙地給漿果分類，把最紅的那顆遞到她嘴邊，眼底的溫柔幾乎要溢出來。
利維坦的龐大身影從林間走出來，金屬爪上還沾著泥土，顯然剛清理完附近的感染者。它左臂的離子炮閃了閃，電子音帶著電流的清晰：“檢測到秋日秘徑的‘副本核心’有異常波動，像是在……關閉？”
“關閉？”劉靜驚訝地看向秘徑深處，那裡的霧氣確實比之前淡了很多，連平時隨處可見的補給箱都不見了蹤影，“難道這副本有時間限製？”
謝洛科夫突然用鋼索指向懸崖下的山穀，那裡有個不起眼的山洞，洞口的藤蔓下藏著塊石碑，上麵刻著行模糊的字：“秘徑非終點，凡走過，必留下痕跡”。
“這是……”劉靜突然想起剛進副本時撿到的那塊銀礦石，趕緊從背包裡掏出來。礦石在陽光下泛著藍光，與石碑上的紋路產生了共鳴，山洞裡突然傳出齒輪轉動的聲音，像是有什麼東西被激活了。
白猿李的聲波定位器瘋狂震動起來：“裡麵有能量源！和係統之核碎片的波動一樣！”
利維坦的電子眼掃過山洞：“檢測到高階能量反應，建議謹慎進入。我的離子炮能量剩餘60%，可應對突發狀況。”
謝洛科夫用鋼索纏住劉靜的腰，另一隻假肢勾住崖邊的樹乾，示意她先下去。劉靜笑著拍了拍他的手：“還是老規矩，你開路，我殿後，白猿李負責警戒。”
山洞裡比想象中寬敞，石壁上鑲嵌著發光的水晶，照亮了中間的石台。石台上放著個金屬盒子，上麵的鎖孔形狀竟和謝洛科夫的金屬假肢完美契合——這是專門為他準備的。
“打開看看？”劉靜看向謝洛科夫，他點了點頭，用假肢輕輕插入鎖孔。“哢噠”一聲，盒子彈開，裡麵沒有金條，沒有材料，隻有塊巴掌大的芯片，和一張泛黃的照片。
芯片上刻著“明日科技會·最終指令”，照片上是三個年輕人——斷臂的謝洛科夫、眼神清亮的白猿李，還有尚未完全激活的利維坦原型機，站在他們中間的，是個笑容溫柔的女人，手裡拿著塊和係統之核碎片一模一樣的東西。
“這是……”劉靜的呼吸猛地一滯，女人的眉眼竟和她有七分像。
謝洛科夫的手指輕輕拂過照片上的女人，眼底泛起層水光。他用假肢在石台上寫字：“她是……艾拉博士，我的……創造者，也是……你的……”後麵的字他寫不下去了，金屬指尖微微顫抖。
白猿李突然開口，聲音帶著前所未有的凝重：“艾拉博士是末世前最偉大的科學家，她創造了‘守護者計劃’，也創造了係統之核。傳說她在浩劫中犧牲了，但沒人知道，她留下了一個‘備份’，一個能重啟係統之核的鑰匙……”他頓了頓，看向劉靜，“那鑰匙，就是你。”
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