李患之望著鏡中自己未曾沾染半分歲月痕跡的容顏，指尖無意識摩挲著袖口暗紋——她的擔憂並非空穴來風。
這些年日夜自省觀察，再加上第二次踏入地下石殿時，那位贈予她能量的神族巨人親口證實，她早已確定：自己獲得了永生之力。這本該是令世人瘋魔的福祉，於她而言，卻成了壓在心頭的沉屙。
她繼位時不過二十芳齡，如今踐祚近二十載，肌膚依舊瑩潤如玉，眉眼間的光彩與初登帝位時別無二致。這般異狀，早已讓滿朝文武暗自生疑；
再加之她始終未曾婚配，帝國繼承人的歸屬，更成了老臣們私下議論的核心議題。
李患之深知，無論疆域多遼闊、國力多強盛，繼承人始終是帝國存續的根基——尋常帝王終有老去之日，可她的“不老”，反倒成了最大的隱患。
臣民不知她的永生秘密，也絕不能讓他們知曉。除了身邊寥寥數人，這驚天秘密隻能深埋心底。
她終有一日要以“駕崩”之名悄然離去，可沒了她的掌控，這片她傾儘心血鑄就的盛世江山，會走向何方？是否還能循著她規劃的軌跡前行？
更讓她憂心的，是數百年後可能卷土重來的元始一族。屆時她若不在，帝國一旦偏離了她預設的軌跡，這顆星球又該如何應對那來自“神”的威脅！
每每思及此，一股寒意便順著脊椎蔓延。她耗儘心力推新政、強軍力、拓疆域，難道終將因自己的“離開”而付諸東流？這盛世終會偏離正軌，淪為一場徒勞的繁華？
李患之緩緩轉過身，指尖攥得發白，絕美的臉龐籠罩著一層化不開的憂色，語氣沉凝如鐵：“看來，朕也不得不想個萬全之策了。否則，我們這一代人嘔心瀝血創下的基業，恐怕終究難以長久維係！”
身後的施梅嬋早已臉色發白，指尖微微發顫，滿是茫然。
這位素來足智多謀、冷靜自持的才女，此刻心神巨震，全然沒了往日的從容。女皇的擔憂絕非杞人憂天——早些年帝國初興，眾人皆沉浸在盛世榮光中，尚不覺得異樣；
可近些年，隨著女皇容顏常駐、無半分衰老之態，不少臣僚私下裡已開始以隱晦言辭揣測，那些細碎的疑慮如蛛絲般蔓延，早已瞞不過身處中樞的她。
她比誰都清楚，這看似平靜的表象下，暗潮早已洶湧。女皇既無兄弟姐妹，亦無子嗣傳承，可帝國宗室枝繁葉茂，不少旁支宗親早已對那至尊之位暗懷覬覦。
隻因陛下威權如日中天，雷霆手段深入人心，他們才不敢稍有造次，將野心死死壓製。
可人心易變，日久生亂。一旦這份敬畏消磨殆儘，或是陛下“駕崩”的戲碼上演，那些壓抑多年的野望，難保不會徹底爆發，屆時帝國之內，恐怕要掀起一場難以預料的驚濤駭浪。
“你也不必過於擔憂！”李患之見施梅嬋臉色發白，眉宇間滿是惶急，當即出言安慰。
話音落時，她周身已悄然漫開一抹不容置疑的帝王威嚴，那股穩操勝券的氣場，讓施梅嬋懸著的心稍稍落地。“朕自有處置之法，短時間內帝國無憂，但後續之事，確實該儘早著手安排了。”
施梅嬋躬身應道：“既然陛下已有定計，臣便放心了…”
話未說完，李患之已緩步上前，抬手輕擺打斷了她：“朕已決意，從宗室晚輩中遴選數名資質優秀者接入宮中教養。屆時，你便出任他們的老師。”
她目光銳利而鄭重，牢牢鎖住施梅嬋，語氣帶著不容推辭的托付：“一來，你需傾囊相授行政之道、治國之術；二來，也替朕細細考察——看其中何人真正具備人主之相，堪當帝國未來的重任。”
那眼底深處一閃而過的決絕與期許，讓施梅嬋心頭驟然一凜，恍惚間竟有些失神。她怔怔地張開嘴，聲音帶著幾分難以置信的喃喃：“陛下…陛下難道是要…立嗣？”
“立嗣，在所難免啊…”李患之悵然輕歎，語氣裡裹著難以言說的無奈，“本來朕與破軍…曾也期盼過尋常人家的煙火。可如今你我早已非塵世凡人，生兒育女於我們而言，已是奢望。”
她指尖無意識摩挲著腰間玉佩，眼底閃過一抹久違的灰暗，那是藏在帝王鎧甲下的柔軟與悵惘：“況且朕的秘密你們也知曉，這份永生之力，終究是斷了傳承的念想，隻能委屈他了…”
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