潮濕的黴味裹挾著鐵鏽氣息，灌滿了幽深的地牢。石壁滲著冰冷的水珠，順著斑駁的裂縫緩緩滑落，“嘀嗒”聲在死寂中格外刺耳。
唯一的壁燈燃著微弱的火光，昏黃光暈勉強照亮方寸之地。羅尼絲蜷縮在角落，華貴的錦袍早已襤褸肮臟，沾滿塵土與暗紅血漬。
粗重的鐵鏈鎖住她的腳踝，另一端釘死在石壁上，每一次輕微挪動，都發出刺耳的金屬摩擦聲。
她的發絲淩亂地貼在蒼白的臉頰，曾經明亮的眼眸此刻隻剩空洞的絕望，唯有想起“棋子”二字時，才會閃過一絲未熄的怒火。
指尖觸到冰冷潮濕的地麵，那寒意順著皮膚侵入骨髓，正如她此刻的境遇——從權傾一時的攝政公主，淪為任人擺布的階下囚，黑暗中仿佛還回蕩著李寨安那句殘忍的低語。
“哐當——”
突兀的牢門響動劃破死寂。一名身穿黑袍的年輕女人緩步走入牢房，映著石壁上微弱的火光，淺紅櫻唇與白皙下頜線在昏暗中隱約浮現，襯得那張麵容愈發絕美。
“你…你是誰？”
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羅尼絲如同驚弓之鳥，渾身下意識地繃緊。此刻任何陌生人的出現，都讓她被驚恐與絕望包裹。
她太了解權力鬥爭中輸家的下場，隻盼著宣告死亡的人永遠不會踏足這不見天日的牢房。
女人的聲音溫婉動聽，如同玉石相擊，語氣卻冷得淬過寒冰：“你就是羅尼絲？”
她緩緩抬手，掀開頭上的連衣兜帽。一張絕美的臉頰在昏黃燭火下顯露，分明是天明帝國人士的樣貌，高綰的青絲間，一根白玉簪橫貫其間，瑩潤的光澤在幽暗地牢中格外奪目，刺得羅尼絲下意識眯起了眼。
羅尼絲猛地向角落又蜷縮了幾分，聲音抖得不成樣子：“我是…你到底是誰？”心頭突然掠過一個念頭：若要取她性命，斷不會派這樣一位女子前來。
“我是誰，你還沒資格問。”女人的語氣傲然而篤定，一股無形的上位者氣息瞬間彌漫在狹小的牢房裡，羅尼絲被這氣勢震懾得心頭一緊，連呼吸都滯澀了幾分，“但如果你老實回答我的問題，我可以考慮留你一命。”
求生的本能壓倒了恐懼，羅尼絲試探著抬眼，聲音微弱：“你想知道什麼？”隻要能滿足對方的要求，或許真能抓住這一線生機。
黑袍女人並未立刻作答，轉身走向牢門，對門外的人低聲吩咐了幾句。片刻後，兩名侍衛抬著一張書案、兩把椅子走進來，穩穩擺放在牢房中央。
隨後，一名身著天明帝國官服的書記官步入牢房，在書案後落座，鋪開紙筆，手中吸水筆懸於紙麵，顯然是要記錄問答。
女人緩緩走到另一張椅子前坐下，身姿挺拔如鬆，才徐徐開口，目光銳利如刀，直刺羅尼絲：“你們胡安王室，為何要假借礦產公司的名義，采購塔什肯礦洞那些看似無用的礦石？”
羅尼絲的神情驟然一僵，瞳孔猛地收縮，滿是難以置信的驚惶。
她萬沒想到，這件極為隱秘的事竟會被這個陌生女人窺破——這背後牽扯著一些密事，一旦全盤托出，以天明帝國的行事風格，絕無可能再留她性命。
她緊咬牙關，下唇幾乎要被咬出血來，心中掀起天人交戰：說，便是自尋死路；不說，眼前這女人的手段恐怕也不會留情。
黑袍女人將她的猶豫儘收眼底，眼中掠過一抹厲色，語氣冷得像淬了毒的刀刃：“你若不肯說，我便把你交給最恨你的人。讓她來對付你，恐怕到時候你想死都難。”
“啊！？”羅尼絲下意識張大了嘴巴，臉色瞬間褪去最後一絲血色。
腦海中立刻浮現出凱特萊爾斯的臉——那個脾氣暴戾、心狠手辣的女人，自己親手處死了她的哥哥喬派克，這份血海深仇，若真落到她手中，等待自己的必定是生不如死的折磨。
她渾身劇烈顫抖起來，口中無意識地喃喃哀求：“不…不要把我交給她！求求你，不要那樣！我不想死！”
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