時維九月，序屬三秋，本該是收獲的季節，大地卻透著一股令人心悸的死寂。
馬蹄聲碎，卷起官道上的塵土，混雜著一種難以言喻的、若有若無的腐臭。劉備勒住馬韁，身後五百餘精騎緩緩停下，動作整齊劃一，帶著一種與這個時代格格不入的森嚴紀律。這是他以現代練兵之法，以涿郡招募的五百鄉勇為骨架，並結合關羽、張飛的勇武，傾儘心血打磨，經曆次戰鬥補充與消耗後的第一批力量。兵甲雖仍簡陋，但那股沉默而銳利的精氣神，已遠超尋常郡兵。
他騎在馬上，目光越過枯黃的草尖，投向遠方。
沒有想象中的阡陌縱橫，沒有稻穀飄香，更沒有炊煙嫋嫋。視野所及，是一片荒蕪到令人心頭發涼的景象。田地大多荒廢，野草長得比人還高，偶爾有幾塊被匆忙收割過的土地，也隻留下短短一截枯稈，像是被蝗蟲啃噬過一般。更遠處，一些村莊隻剩下焦黑的斷壁殘垣，無聲地訴說著兵燹的殘酷。
風從曠野上吹來，帶著涼意，也帶來了那股越來越清晰的、令人作嘔的氣味。
“大哥，這……”張飛策馬靠近，粗豪的嗓音壓得極低，那雙環眼裡不再是平日的莽撞，而是充滿了驚疑與一種說不出的憋悶。他用力吸了吸鼻子，濃眉緊緊皺起，“啥味兒這麼衝鼻？”
關羽在另一側，微闔的丹鳳眼已然睜開，狹長的眸子裡寒光閃爍，一隻手不自覺地撫過頜下長髯，臉色凝重如水。他沉默著，但握住青龍偃月刀刀杆的手，指節微微發白。
劉備沒有回答。他隻是輕輕一夾馬腹，戰馬通靈，緩步向前走去。
越往前走，景象越是淒慘。
官道兩旁，開始出現零星倒斃的屍骸。有的已化作白骨，衣衫襤褸，被野狗烏鴉啃食得不成形狀。有的則顯然剛死去不久，腫脹發黑，蒼蠅嗡嗡地圍著打轉，那濃鬱的惡臭正是從此而來。幾個麵黃肌瘦、眼窩深陷的難民，有氣無力地拖著腳步，看到這支裝備齊整的騎兵隊伍，眼中先是閃過極度的恐懼，隨即又變為一種麻木的死灰，仿佛連逃跑的力氣都已失去。
“興，百姓苦；亡，百姓苦……”
一句他曾在另一個時空讀過的詞，毫無預兆地撞入腦海，此刻卻重逾千鈞，狠狠砸在他的心上。穿越之初，他融合了劉備的記憶，知道亂世民不聊生，但紙上得來終覺淺，直到此刻親眼目睹，這人間地獄般的慘狀才化作最尖銳的刺，紮得他靈魂劇痛。
這就是漢末！這就是黃巾之亂下的真實世界！不是史書上一筆帶過的“大饑，人相食”，也不是遊戲裡輕飄飄的“人口減少，治安下降”。這是活生生的、成千上萬的生命的枯萎與消亡！
他看到一個婦人，蜷縮在一棵葉子早已被剝光的老槐樹下，懷裡緊緊抱著一個繈褓。劉備下意識地望過去，心臟猛地一縮——那繈褓中的嬰兒，小臉青紫，顯然早已沒了氣息。而那婦人，眼神空洞地望著天空，乾裂的嘴唇微微翕動，卻發不出一點聲音，隻有眼角兩行渾濁的淚，緩緩滑過布滿汙垢的臉頰。
路邊，一個瘦得隻剩一把骨頭的老翁，正用一塊尖銳的石片，機械地刮著樹皮。他的動作緩慢而專注，仿佛那是世間最重要的事情。刮下一點點勉強可食的內皮，小心翼翼地放進身邊一個破了一半的瓦罐裡。那瓦罐中，隻有淺淺一層同樣來源的、難以稱之為食物的東西。
“老人家……”劉備勒住馬，聲音乾澀地開口。
那老翁嚇了一跳，驚恐地抬起頭，混濁的眼睛看到劉備身後的軍隊，嚇得手裡的石片都掉了，整個人匍匐在地，瑟瑟發抖：“將軍饒命！將軍饒命！小老兒……小老兒隻是刮點樹皮……不敢偷盜……饒命啊……”
那恐懼深入骨髓，仿佛來的不是官軍，而是索命的閻羅。
劉備喉頭像是被什麼東西死死堵住，一句話也說不出來。他翻身下馬，走到老翁麵前，想將他扶起。手指觸碰到老翁的胳膊，那觸感硌人，幾乎隻有一層皮包裹著骨頭。
老翁嚇得渾身一顫，抖得更厲害了。
劉備沉默地從馬鞍旁的行囊裡，取出自己的一份乾糧——幾個粗糙的麥餅，還有些肉脯。這是軍糧，他作為主將，份額稍多些。他將這些食物，輕輕放在老翁那個破瓦罐旁。
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