鏽錨島的金屬甲板在腳下嗡鳴，那不是輻射潮汐過後常見的脆弱震顫，而是一種更深沉、更壓抑的悸動，仿佛這座浮空島的心臟也因資源枯竭而跳動得越發艱難。空氣中彌漫著金屬鏽蝕、臭氧和從未徹底散去的輻射塵的混合氣味，壓得人有些喘不過氣。
黃淩穿過擠在破損棚屋間狹窄通道的人群，孩子們眼中過早地失去了天真，隻剩下對食物的渴求和對遠方深淵的恐懼；老人們則蜷縮在能量屏障投射下的、最稀薄的光暈裡，仿佛那樣就能汲取到多一絲活下去的暖意。每一次呼吸都在消耗著島上本就不多的淨化空氣份額，每一次心跳都在倒計時著屏障最終熄滅的時刻。
了望台下的議事棚裡，爭論已經持續了整整一個上午。
“我不同意！”老金的聲音沙啞卻斬釘截鐵，他乾瘦的手掌重重拍在由廢棄零件拚湊成的桌麵上，震得幾隻鏽跡斑斑的杯子跳了一下。“第七研究所？那地方隻是聽著名字就知道是舊時代的墳墓！坐標還在‘嚎叫深淵’邊上？淩小子，你是親眼見過那附近的能量亂流和領主級生物活動痕跡的！那不是去探險，是去送死！”
黃淩沉默地站在桌邊，目光沒有看老金，而是落在攤開在桌上的那張粗糙手繪地圖。那上麵標注的“第七研究所”區域，被用刺目的紅色畫了一個巨大的骷髏頭，旁邊還有老金多年前的筆記：“禁區，能量暴亂，無人生還。”
“金叔，我們知道危險。”黃淩開口，聲音因為連日來的疲憊和緊張有些低沉，“但這是我們找到父母失蹤真相，甚至可能是找到穩定地脈能量、拯救鏽錨島方法的唯一線索。芯片裡的數據指向那裡，楊工程師也確認了坐標的可靠性。”
站在一旁的楊螢點了點頭，她依舊穿著那身略顯不合時宜但功能完好的聯盟工程師製服，隻是外麵套了一件拾荒者常用的耐磨鬥篷。她的表情冷靜，帶著技術人士特有的客觀：“從舊世界遺留的數據庫碎片分析，‘第七研究所’在地脈崩塌前是聯盟最高級別的地核能源研究機構之一。理論上，那裡確實最有可能存在關於地脈能量核心機製，甚至早期事故的原始數據。這些信息，或許能解釋為何地脈能量會變得如此不穩定，也能為我們修複屏障、甚至尋找新能源提供方向。”
“方向？”老金猛地轉向她，眼神銳利，“楊工程師，你是聯盟來的大人物，見過世麵。但你也看到了，鏽錨島就這麼大，我們的人就這麼多！每一次深入深淵帶，我們都是用命去換資源！為了抵擋上次的潮汐，我們損失了三個好手，儲備的晶核也消耗了七成！現在屏障需要持續的能量輸入才能維持最低強度，我們哪裡還有多餘的人手、多餘的能源去進行一場跨越小半個破碎大陸的‘遠征’？”
他喘了口氣，手指點著地圖上那片代表嚎叫深淵的巨大陰影：“看看這距離！我們需要一艘足夠快、足夠堅固的浮空艇，需要能扛過至少兩次輻射塵暴的能量屏障發生器備用核心，需要足夠的武器彈藥對付沿途的蝕骨種，需要淨化水、食物、藥品……每一樣，都是我們現在沒有的！難道要用大家的命去填這個無底洞嗎？”
議事棚裡還有其他幾位鏽錨島的管理者，此刻都麵露難色，低聲交談著。老金的話雖然刺耳，卻字字句句都是殘酷的現實。希望固然誘人，但生存的壓力更為直接。
“我們可以縮減規模。”黃淩堅持道，“不需要大隊人馬。我，楊工程師，再帶上兩三個好手。一艘輕型快速偵察艇就行，儘可能避開危險區域，速去速回。”
“偵察艇？”一個負責維護船隻的老工匠苦笑，“‘飛鼠號’倒是還能修，但它上次受傷不輕，就算修好了，它的屏障發生器也最多隻能再支撐一次中等強度的輻射衝擊。你們很可能沒到目的地，就變成深淵裡的塵埃了。”
壓抑的沉默再次籠罩下來。希望的萌芽，似乎剛剛破土就要被現實的鐵蹄踩碎。
就在這時，棚屋外傳來一陣輕微的騷動。小阿雅怯生生地探進頭來，手裡緊緊攥著一個小布包，她的大眼睛不安地掃過屋裡的大人們，最後落在黃淩身上。
“阿雅？怎麼了？”黃淩儘量讓自己的語氣柔和下來。
小女孩走了進來，將那個臟兮兮的小布包放在桌上，小心翼翼地打開。裡麵是幾塊純度不高、體積也較小的能量晶核，還有幾塊壓縮食物和一小瓶乾淨的飲水。
“這是我……我攢的。”阿雅的聲音細若蚊蚋，帶著一絲顫抖，“給……給黃淩哥哥……去找答案。找到了……大家就不用餓肚子了……”
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